私は、回遊パターンをよりよく把握するため、科学者が魚のうろこを分析する研究を支援しました。また、バイオ燃料を生産しうる細菌の遺伝子改変を可能にし、気候変動の影響を理解するためにコロラド州の雪崩の歴史を研究する取り組みも支援しました。しかも、これらすべてを自宅を離れることなく行いました。私は、これらの各プロジェクトに資金を提供し、その際にクラウドファンディングサイトの「 Experiment」を利用しました。
クラウドファンディングはさまざまな取り組みで成果を上げており、科学の分野に登場するのも不思議ではありません。Experimentは、代替的な資金調達モデルが研究分野の重要な空白を埋めうると考える科学者によって開発されました。政府や民間財団の助成金で研究を進める科学者は、日常的に「キャッチ22」とも呼ばれる板挟みに直面します。助成金を獲得するには、構想が成功する見込みがあることを示す十分な予備データを提出しなければなりません。しかし、その予備データを得るためには資金が必要です。
これは、Cindy Wuが生物学の訓練中に身をもって経験した問題です。炭疽菌を標的とする薬剤を開発する研究プロジェクトを成功させた後、彼女は、同じ概念を他の細菌性病原体に適用する小規模な後続プロジェクトを提案しました。彼女はそのアイデアと、比較的小規模な5,000ドルの予算を、ワシントン大学の研究室長に提案しました。研究室長は、このアイデアは助成機関が資金を提供する最適な領域に合わないと彼女に告げました。規模が小さすぎ、リスクも高すぎ、しかもまだ博士号を取得していない人物から出たものだというのです。研究室長は、多くの科学者と同様の対応をしました。すなわち、予算に若干の余裕があった別のプロジェクトの大型助成金から、少額の資金を回したのです。
しかし、Wuはもう十分だと判断しました。彼女は博士課程への進学を延期し、同じ学生のDenny Luanと組んで、クラウドファンディングが資金調達の有効な代替手段になりうるかを検証するためにExperimentを立ち上げました。科学者が、Wuが提案したような小規模な実験に資金を得られれば、予備データを生み出すことができ、後に大規模な政府助成金に応募するうえでより有利な立場に立てます。しかし、人々はこのアイデアを機能させるのに十分な額の資金を拠出してくれるのでしょうか。
2012年4月に小規模な形で開始し、100件の応募者の中から最初の資金提供プロジェクトとして9件を選びました。WuとLuanは独学でコーディングを習得し、当初Microryzaという名称のサイトを構築しました。このサイトには、動画や科学プロジェクトの明快な説明が掲載されていました。その後、約17,000人のユーザーが400万ドルを超える資金を拠出し、350件以上のプロジェクトに資金が提供されました。プロジェクトは比較的小規模な傾向があり、資金目標額は平均して約10,000ドルで、非常に具体的で明確に定義された作業を支援しています。資金提供を受けると、研究者は作業の進捗状況を支援者に随時報告します。
Wuによると、ほとんどのプロジェクトは学術界の科学者から寄せられていますが、彼女のビジョンとしては、クラウドファンディングは博士号を持たない人々による自主的な研究（DIY研究）も促進できるはずです。「私たちの最終目標は、誰もが科学者になれる世界を作ることです」と彼女は語ります。
過去3年間で、Experimentはクラウドファンディングという着想から、実行可能な企業へと成長したように思われます。最初の年、WuとそのチームはYコンビネーター（Y Combinator）の名門アクセラレーター・プログラムに採択され、サンフランシスコに移転しました。現在は、科学をより効率的にする新たな方法に関心を持つエンジェル投資家およびベンチャーキャピタルから、約250万ドルを調達しています。
本記事は、 Techonomyとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムの見解を支持するものではありません。
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執筆者：Meredith Salisburyは、ライフサイエンス分野のコミュニケーション企業Bioscribeの編集ディレクターであり、シニアコンサルタントです。
画像：Mong Kok（旺角）で通りを渡る人々。REUTERS/Bobby Yip.
