精神科医として、仕事の中で最もつらいことの一つは、親とその子どもに、病気は本人たちのせいではないと伝えることだ。
情緒面や行動面に問題を抱える子どもたちは、今も大きな偏見に苦しんでいる。医療界では、こうした子どもたちを「診断も治療も受けられない孤児」と呼ぶ人も多い。残念ながら、多くの子どもにとって質の高いメンタルヘルスケアを受けることは、依然として容易ではない。
正確な診断は、その人が治療によく反応するかどうかを見極める最善の方法だが、それは言葉で聞くほど簡単ではない。
私は、情緒面や行動面に問題を抱える子どもや青少年への薬物療法について、教科書を3冊執筆した。薬を使う決断は決して軽々しく下すべきではないと知っている。
しかし、希望を持てる理由がある。脳画像診断や遺伝学、その他の技術は飛躍的に進歩しており、医学的に精神疾患を診断できる段階には至っていないものの、精神疾患を客観的に特定できるようになりつつある。
悲しみのサインを知る
誰もが時折、悲しみや不安を感じるが、問題が長く続く場合は、より深刻な問題のサインかもしれない。睡眠、食事、体重、学校生活、病的な自己不信をめぐる問題が続く場合、うつ病、不安症、強迫性障害のサインである可能性がある。
正常な行動と問題のある行動を区別するのは難しいことがある。情緒面や行動面の問題は年齢によっても異なる。例えば、思春期前の子どもでは、うつ病の発症率は男児と女児で同程度だ。しかし思春期になると、うつ病の発症率は女児でより急激に男児より上昇する。
自分や家族が精神疾患になったのは自分たちのせいではないと受け入れるのは、とても難しいことがある。その理由の一つは、精神疾患には現時点で客観的な指標がなく、診断を特定しにくいことだ。病歴だけをもとにがんを診断し、治療することを想像してほしい。考えられないことだ！しかし、メンタルヘルスの専門家はまさにそれを毎日行っている。そのため、親と子どもは、状況を自分たちでどうにかできるわけではないと受け入れにくくなることがある。
幸い、今では優れたオンラインツールがあり、親と子どもがよくあるメンタルヘルスの問題について、うつ病、不安症、パニック障害などのスクリーニングに役立てることができる。
何より大切なのは、子どもを診断し治療した経験のある、資格を持つメンタルヘルスの専門家に診てもらうことだ。子どもの脳に影響を与える薬を検討する場合は、特に重要である。
問題を目に見える形にする
遺伝学、神経画像診断、メンタルヘルス科学の最近の進歩により、患者の特徴を把握しやすくなっている。新たな技術によって、特定の治療に反応しやすい人や、薬の副作用を経験しやすい人を予測しやすくなる可能性もある。
私たちの研究室では、脳のMRI検査を用いて、強迫性障害（OCD）の根底にある解剖学的構造、化学的性質、生理機能の解明に取り組んできた。反復的で儀式的なこの病気は、俗に神経質な人を表す言葉として使われることもあるが、実際には深刻で、しばしば壊滅的な行動障害であり、子どもとその家族の生活を麻痺させることがある。
fMRIや磁気共鳴分光法など、最近利用できるようになった高度な高磁場脳画像技術を用いて、子どもの脳を実際に測定し、機能不全の領域を確認できる。
例えば、OCDの8歳から19歳の子どもは、脳の前帯状皮質と呼ばれる部位から「もう大丈夫だという信号」を受け取れないことが、私たちの研究で分かった。この信号は、安心感や安全だという感覚を得るうえで欠かせない。そのため、例えばOCDの人は、ドアに鍵がかかっているか確認し続けたり、何度も手を洗ったりすることがある。こうした人には顕著な脳の異常が見られ、効果的な治療によって正常化するようだ。
私たちは一卵性双生児1組を対象とする予備研究も始めた。一方はOCDがあり、もう一方にはない。OCDのある双子には脳の異常が見られたが、ない双子には見られなかった。さらなる研究が明らかに必要だが、この結果は、OCDのある子どもを治療前後に調べ、OCDのない子どもと比較した大規模研究で見られたパターンと一致している。
小児期のうつ病、OCD以外の不安症、双極性障害、ADHD、統合失調症などについても、脳MRIや遺伝学に関する興味深い知見が報告されている。
一方、精神医学の分野は発展を続けている。例えば、新たな技術により、近い将来、双極性障害や統合失調症などの精神疾患について、遺伝的リスクが高い子どもを特定できるようになるかもしれない。
新しく、より高度な脳画像診断技術と遺伝学の技術によって、医師や科学者は子どもの脳や遺伝子で何が起きているかを実際に把握できるようになった。例えば、MRIを用いて、私たちの研究室は脳内化学物質であるグルタミン酸が、脳の「電気のスイッチ」として働き、小児期のOCDにおいて重要な役割を果たすことを発見した。
スキャンが示すもの
子どもの脳MRI画像を家族に見せると、「目で見て確かめられる」ことに安心し、ほっとしたと話す人が多い。
精神疾患のある子どもたちは、今も大きな偏見にさらされている。入院すると、周囲に知られることを家族が恐れる場合も多い。学校や雇用主、コーチに子どもの精神疾患を知らせるのをためらうこともある。また、精神疾患とされた子どもと長い時間を過ごさせたくないと思う親がいるのではないかと不安に感じることも多い。「頭がおかしい」や「精神的におかしくなる」といった表現は、今も日常語として使われている。
私がよく例に挙げるのはてんかんだ。かつて、てんかんには現在の精神疾患と同じほどの偏見があった。中世には、悪魔に取りつかれていると考えられていた。その後、より進んだ考え方では、てんかんの人は頭がおかしいとされた。体を激しく震わせたり、失禁したり、排便したりするのは、頭のおかしい人以外にいるだろうか。てんかん患者の多くは精神病院に閉じ込められた。
その後、1924年に精神科医ハンス・ベルガーが、脳波検査（EEG）と呼ばれるものを発見した。これにより、てんかんは脳の電気的な異常によって起こることが示された。異常が生じる具体的な場所によって、診断だけでなく適切な治療も決まった。
現代の生物学的精神医学の目標も同じである。脳の化学的性質、生理機能、構造の謎を解き明かすことだ。それにより、小児期に発症する精神疾患をより適切に診断し、精密に治療できる。知識は、無知と偏見を癒やし、理解を促し、打ち破る力となる。
