ビットコインをはじめとする「暗号資産」は、ここ最近、価値が大きく変動していることもあり、ニュースで頻繁に取り上げられている。ニューヨーク連邦準備銀行の貨幣・決済研究部門に所属する経済学者、マイケル・リー氏とアントワーヌ・マーティン氏は暗号資産を追っており、デジタルマネーについての質問に答えてくれた。
質問：まずは簡単なところから始めましょう。そもそも暗号資産とは何ですか？
マーティン氏：暗号資産とは、デジタルまたは仮想の通貨です。2009年に誕生したビットコインは、最初の、そしておそらく最もよく知られた暗号資産ですが、その後、ほかにも多くの暗号資産が登場しました。たとえば、イーサリアム、リップル、ビットコインキャッシュ、ライトコインなどです。
質問：ほかの形態のお金にはない実用性があるのでしょうか？
リー氏：ほかの機能する通貨と同じく、暗号資産は当事者間の決済を可能にし、価値を保存する手段となります。特筆すべきなのは、信頼、あるいは信頼の欠如が問題となる環境でも、こうした役割を果たせることです。
ほとんどあらゆる決済手段には、信頼が暗黙の前提としてあります。食料品を買う必要があるとしましょう。個人小切手で支払う場合、店側はその小切手が「不正なもの」ではない（自分がその口座の名義人で、十分な残高がある）と信頼しなければなりません。デビットカードやクレジットカードなど一般的な決済手段にも、意外なほど多くの信頼が伴います。カードを使うとき、店側と私は、両者をつなぐ銀行を信頼し、私の口座から店の口座へ資金を移す決済システム、いわば「配管」にも信頼を寄せなければなりません。
現金を使えば、店側に現金を渡すだけで、信頼できる仲介者を必要としないため、こうした問題の一部は解消されます。しかし、考えてみれば、現金にもある程度の信頼が必要です。店側は、私が支払った現金の価値が保たれ、インフレや没収的な通貨改革によって損なわれないと信じなければなりません。つまり、中央銀行を信頼する必要があるのです。
質問：暗号資産は、不信の問題を解決するうえで前進しているのでしょうか？
マーティン氏：あらゆる決済システムにおける重要な要素の一つが「検証」です。どの取引をシステム上で実行し、どの取引を無効として拒否すべきかを判断します。たとえば検証者は、支払いをしようとしている人の口座に十分な資金があるか確認できます。十分な資金があれば決済は実行され、なければ拒否されます。最後にクレジットカードやデビットカードを使ったとき、数秒待たされたのはこの検証のためです。しかし、加盟店が検証者を信頼せず、最終的に代金を受け取れるか疑わしく思えば、そのカードを受け入れる可能性は低いでしょう。
ビットコインには、指定された単一の検証者はいません。その代わり、ビットコインのネットワークに参加する誰もが、直近の取引を検証する役割に、事実上ランダムに選ばれる可能性があります。詳細は少し専門的ですが、最近発表されたセントルイス連銀による暗号資産についての論文で、より詳しく説明されています。
質問：暗号資産は、違法行為と結びつけられることもありますよね？
リー氏：確かにそうです。おそらく、これも信頼に関係しています。匿名性と安全性を理由に通常は現金を使う犯罪者が、暗号資産に移行している可能性があります。麻薬取締局は、2016年に多額の現金を密輸する事例が急減したと報告しています。現金は麻薬輸送の従来の決済手段であり、この減少は決済が暗号資産へ移行した可能性を示唆しています。現在オンラインで行われている多くの違法行為では、暗号資産のほうが現金より便利です。2013年、違法商品の取引に使われていたオンライン市場「シルクロード」に対する政府の取り締まりを受け、ビットコイン価格は急落しました。それも当然のことです。
より広く言えば、暗号資産はいかなる法的機関や規制当局にも管理されていないため、法律や規制当局を回避するのに適しています。中国は資本の流れを積極的に管理しており、マネーロンダリングに使われていると考えられたことから、2013年に銀行がビットコインを取り扱うことを禁止しました（その後、この措置は緩和されました）。北朝鮮は、暗号資産を盗む国家支援のハッキングに関与していると伝えられています。金融機関や各国の協力を通じて執行される経済制裁を回避する助けとなるためです。
先ほど、通貨には人々がその価値を信頼することが必要だと話しました。2015年、ギリシャの金融危機が深刻化すると、資本規制やユーロ圏離脱の可能性への懸念を背景に、ギリシャでビットコインへの関心が高まり、取引も急増しました。信頼が損なわれるなかで、ビットコインが魅力を増したのです。
質問：仮想通貨が金などの実物資産やほかの物理的な商品に裏付けられていないのなら、いずれすべて無価値になるということでしょうか？
リー氏：確かに、仮想通貨は物理的な商品に裏付けられていません。しかし、ドルをはじめ、現代のほとんどの通貨も同じです。本質的には価値のない単なる紙切れが価値あるものとして認められるのは、物々交換よりもお金で支払うほうがはるかに簡単だからだということは、以前から知られています。誰もが商品やサービスを直接交換する物々交換の問題は、厄介な「欲求の二重の一致」です。お気に入りのレストランで夕食を食べたいのに、料理人がビットコインについての講義と食事を交換することに関心がなければ、気に入ったうえに、たまたま料理人がビットコインの話をいくらでも聞きたいと思っているレストランが見つかるまで、探し続けなければなりません。
お金は、本質的には価値のない紙幣であっても、「欲求の二重の一致」という問題を半分に減らします。講義の対価として紙幣を払ってくれる人を見つけ、その紙幣で夕食代を払えばよいのです。誰かがその紙幣を受け取ってくれると信頼できる限り、私は講義の対価として紙幣を受け取る気になります。「価値のない」紙切れがほかの人にとって実際に価値があるという信頼が、それを交換手段として受け入れられるものにしているのです。
その結果、店や企業がビットコインを決済手段として受け入れたり、受け入れをやめたりしたというニュースに応じて、ビットコインの価格は変動します。昨年後半、決済企業スクエアがビットコインをテストしていると報じられた後、ビットコインの価格は急上昇しました。決済手段として暗号資産がより広く採用され、受け入れられるようになれば、当然その価値も高まります。
質問：では、暗号資産はお金の未来なのでしょうか？
マーティン氏：最終的には、現金、小切手、デビットカードやクレジットカード、ペイパルなど、すでに確立されているほかの決済手段とどれだけうまく競争できるかにかかっています。暗号資産は、信頼を必要としない環境で決済を行うという問題を解決すると言えるでしょう。しかし、少なくとも米国やほかの先進国で、それが解決を必要とする問題なのかは明らかではありません。また、その問題を解決すると別の問題が生じます。一つは拡張性です。検証者をランダムに選ぶプロセスには時間がかかり、費用もかかるうえ、膨大なエネルギーを消費します。
もう一つの問題は、最近の暗号資産の価値が極端に変動していることで、そのため通貨としての有用性が損なわれています。この変動性は、設計に組み込まれた本質的な特徴です。需要の変化に応じてビットコインの供給量を調整する中央銀行が存在しないため、需要に伴ってビットコインの価値は大きく変動する可能性があります。あらゆるものの価格がビットコインで表示される世界では、インフレや経済活動が大きく揺れ動くことになるでしょう。これに対し、金融と物価の安定を促すために「弾力的な」通貨を提供することは、米国連邦準備制度、欧州中央銀行、日本銀行をはじめ、多くの中央銀行が共有する目標です。
暗号資産がもたらす信頼への備えは、決済手段のもう一つの重要な特徴である利便性を犠牲にするものでもあります。信頼が存在しないディストピアのような世界に暮らしていたなら、ビットコインが既存の決済手段を席巻するかもしれません。しかし、金融機関が決済を扱い、中央銀行がお金の価値を維持することを人々が信頼しているこの世界では、ビットコインが既存の決済手段と同じくらい便利になるとは考えにくいでしょう。
とはいえ、ビットコインをはじめとする暗号資産は、拡張性と利便性の向上に取り組んでいます。そのため、将来的には、こうした暗号資産の一つが現在の決済手段と現実的に競争できるようになるかもしれません。しかし根本的には、制度への信頼がまったく存在しない状況で機能するよう設計された決済手段が、信頼を必要としながらもすでにそれが存在する状況で使われる決済手段と、同じくらい便利になり得るのか、私たちは疑問に思います。
