世界経済の重心がアジア太平洋地域へ移るなか、オーストラリア人は言語、とりわけアジアの言語を学ぶべきだという声が、長年にわたって上がっています。しかし、オーストラリアで言語を学ぶ学生の数は頑として低いままです。
近年、機械翻訳や音声認識技術が急速に進歩し、手軽な解決策になるように見えます。依然として問題は生じるものの、AIの活用によってGoogle翻訳の品質は目覚ましく向上し、精度がますます高まった音声認識技術も広く利用できるようになりました。
こうした2つの技術を組み合わせ、Googleは発表しました。リアルタイムの言語翻訳機能を備えたワイヤレスヘッドホンを近く発売するというのです。こうした技術が登場した今、私たちはまだほかの言語を学ぶ必要があるのでしょうか。
今は心躍る時代です。技術の進歩により、共通の言語がなくても世界中の人々と意思疎通できるようになっています。たとえば、こうした機器を使えば、中国語、ハンガリー語、ヒンディー語を話す人とやりとりできます。相手には私の言葉が相手の言語に翻訳されて聞こえ、相手は自分の言語で話し返し、その言葉はリアルタイムで私のために英語に翻訳されます。しかし、言語の仕組みや、意思疎通の仕方における異文化間の違いを知らないまま、自分の言語でほかの言語を話す人と意思疎通できるようになると、厄介な問題が次々と持ち上がります。
まず、言語学者によれば、異なる言語間で単語の意味が常に一致するとは限りません。伝えた内容が、返ってくる内容と同じとは限らないのです。
米国のドナルド・トランプ大統領が世界に向けて意思を伝えようとした事例は、この点をよく示しています。その年の初め、トランプ氏が欧州委員会の会合で、次のように述べたと報じられました。「ドイツ人は悪い、とても悪い」。ドイツのメディアは大いに騒然となり、トランプ氏が意味したのはドイツ人が「böse（邪悪）」なのか、それとも「schlecht（良くないことをしている）」なのかをめぐって議論しました。前者には悪や悪意の含意があります。
これは単なる誤訳の問題ではありません。言語が異なれば、単語の意味は正確には一致しないということです。これは国際ビジネスや国際関係に重要な影響を及ぼしますが、翻訳を額面どおりに受け取ると、その問題は見えにくくなります。
コミュニケーションのもう一つの基本的な特徴は、私たちは通常、口にする以上のことを伝えようとしている点です。意思疎通において言語は重要な役割を果たしますが、しばしば、明言された内容よりも、暗に示されたことや言わずに残されたことのほうが重要です。こうした含意は、話し手や文化によって異なるため、機械翻訳で扱うのは容易ではありません。
その好例として、中国語（標準中国語）の話者の間では、人の家を訪ねた際、特に相手とそれほど親しくない場合、食べ物を勧められてもまず断るのが一般的です。こうした断りは、申し出が本心からのものかどうかを探るためのものです。すぐに申し出を受け入れると、失礼と見なされることもあります。そのため、客が最後に受け入れるまで、申し出と断りが何度も繰り返されることがよくあります。
文化によって好まれる話し方は異なり、そのため、言語を通じて物事を行う方法も異なります。こうした話し方の違いから、使われる言語に応じて異なる含意が生まれます。
電卓が手軽に使えるようになって数学の学び方が変わったのと同じように、新しい技術は、言語学習への取り組み方を間違いなく刺激的な形で変えていくでしょう。しかし、言語を超えた深い知識や異文化への深い理解をアプリに任せることはできず、言語を学ぶ必要性は変わっていません。
実際、グローバル化がますます進む経済に入るなか、その必要性は高まっているようです。「新たな働き方の秩序」と題するThe Foundation for Young Australiansの報告書によると、バイリンガル能力を求める求人広告は2012年から2015年にかけて181%増加しました。また、カリフォルニア州パロアルトにあるInstitute for the Futureの報告書「Future Work Skills 2020」は、異文化対応能力を、将来の労働力に求められる10の主要スキルの一つに挙げています。
言語を学ぶことで、異なる思考様式を経験できます。個々のやりとりで起きていることを別の視点から捉え直し、他者の考え方に自分を合わせる力を養えます。また、自分自身や自分の考え方をより深く理解する助けにもなります。真の異文化理解は、より深い関係を築く力になります。
機械翻訳や音声認識がどれほど進歩しても、技術によって人間の言語の根本的な性質や、コミュニケーションにおけるその役割を変えることはできません。こうした技術はますます便利なツールになっていますが、言語学習で得られる異文化への深い理解を置き換えることはできません。それは、電卓が登場したからといって数学を学ぶ必要がなくなったわけではないのと同じです。
しかし、こうした技術は今や広く利用できます。つまり、言語間の違いや、その違いが重要な異文化間の差異をどのように支えているかを認識する力を、すべてのオーストラリア人が身につける必要があります。言語学習の必要性がなくなるどころか、言語間の違いへの認識と異文化対応能力が誰にとっても必須となる世界に、私たちは入ろうとしています。
