私たちの睡眠と覚醒の時間は、光害や技術など、暮らしや仕事の場所と方法によって形作られている。
動物の睡眠が季節の影響を受けることは以前から知られているが、人間については異なるという想定がなされてきた、と科学ライターは説明する。
しかし、新たな研究により、人間は夏よりも冬に長いレム睡眠を経験し、秋には深い睡眠が少なくなることが示されたため、この想定は当てはまらないかもしれないと同ライターは述べている。
社会は、変化する季節により効果的に対応できるような配慮から恩恵を受けられる可能性がある、と研究者らは述べている。
社会と技術は、特に光害の多い都市環境において、人々の睡眠と覚醒のスケジュールを押し付けている。動物の睡眠に季節性があることはよく知られているが、私たちは過去25年間、人間は異なると考えてきた。しかし、睡眠関連の困難を抱える患者をモニタリングした研究では、1年を通じた睡眠構造の変動が過小評価されてきたことが示されている。
夜型であれ朝型であれ、私たちの体内時計は太陽によって設定されている。理論上は、1年を通じた日長や光への曝露の変化が、睡眠の長さや質に影響を与える可能性がある。しかし、これが実際にどのように当てはまるかを把握するのは難しい。自己申告による睡眠調査では冬に睡眠時間が増えることが示唆されてきたが、季節が睡眠にどのように正確に影響するかを判断するには客観的な測定が必要である。睡眠障害を研究する科学者らは、現在、次の雑誌にデータを発表した：Frontiers in Neuroscienceこの研究では、睡眠が乱れている都市部の集団においても、人間は夏よりも冬に長いレム睡眠を経験し、秋には深い睡眠が少なくなることが示された。
「人類の進化において、おそらく最も貴重な成果の一つは、行動レベルでの季節性がほとんど目に見えないことである」と、研究の責任著者であり、ベルリンのSt Hedwig病院の睡眠・時間生物医学クリニックに所属するディーター・クンツ博士は述べた。「本研究では、都市環境に暮らす成人集団において、人間の睡眠構造が季節によって大きく変動することを示している」。
睡眠の研究
クンツ博士の研究グループに所属し、アイリーン・ザイドラー氏が率いる科学者チームは、ベルリンのシャリテ医科大学において、睡眠検査（ポリソムノグラフィー）を受けた患者292名を募集した。St Hedwig病院で実施されたこの検査は、睡眠関連の困難を抱える患者に対して定期的に行われるもので、患者はアラームを使わずに自然に眠るよう求められる専用の検査室で行われ、睡眠の長さに加え、睡眠の質と種類もモニタリングできる。睡眠障害が結果に影響を与える可能性はあるものの、これにより、年間を通じて均等に分布した大規模な研究集団が得られ、月ごとの違いを調べることが可能となった。
研究チームは、睡眠に影響を与えることが知られている薬を服用している患者、ポリソムノグラフィー中の技術的な不具合があった患者、そしてレム睡眠潜時が120分を超える患者（最初のレム睡眠エピソードが飛ばされたことを示唆する）を除外した。これらの除外を行った後、188名の患者が残った。その診断の大半には季節性パターンは見られなかったが、不眠症は年末に向かうほど多く診断されていた。季節性パターンは見られなかったが、
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冬にはレム睡眠が増える
患者は、都市環境に暮らしていたにもかかわらず、自然光への曝露が少なく光害が多い環境であり、光によって制御される季節性に影響するはずであったが、科学者らは季節を通じた微妙ながらも顕著な変化を発見した。総睡眠時間は夏よりも冬の方が約1時間長いように見えたが、この結果は統計的に有意ではなかった。しかし、レム睡眠は夏よりも冬の方が30分長かった。レム睡眠は、変化する光の影響を受ける概日時計と直接関係があることが知られている。研究チームは、これらの結果は睡眠の困難を抱えない集団において検証する必要があることを認めているが、健康な集団ではさらに大きな季節変動が見られる可能性がある。
「この研究は、健康な被験者からなる大規模コホートで再現される必要がある」と、クンツ博士は注意を促した。
現在、多くの人々の覚醒時間は、学校や勤務スケジュールによってほとんど自分の意思でコントロールできないが、社会は、変化する季節により効果的に対応できるような配慮から恩恵を受けられる可能性がある。当面は、冬に早く寝ることが、人間の季節性に適応する助けになるかもしれない。
「季節性は、この地球上のあらゆる生物に普遍的に存在する」とクンツ博士は述べた。「私たちは変わらず活動しているが、冬の間は人間の生理機能が抑制され、2月か3月には『エネルギー切れ』のような感覚がある。一般に、社会は睡眠習慣（時間の長さやタイミングを含む）を季節に合わせて調整するか、学校や勤務のスケジュールを季節ごとの睡眠のニーズに合わせて調整する必要がある」。
