恐怖は、地球上の生命と同じくらい古いものかもしれない。恐怖は、生物の健全性や存在を脅かすと認識されたものから身を守るため、生物学の歴史を通じて進化してきた、根本的で深く組み込まれた反応である。触れられたカタツムリが触角をすくめるような単純なものから、人間の実存的不安のように複雑なものまである。
恐怖を体験するのが好きでも嫌いでも、恐怖を確かに敬い、恐怖を祝うために祝日を丸一日設けていることは否定しがたい。
脳の回路や人間の心理を考えると、「闘争・逃走反応」に関わる主要な化学物質のいくつかは、幸福感や興奮といったほかの肯定的な感情状態にも関与している。だから、恐怖を感じるときに経験する高揚状態が、より肯定的に感じられることがあるのも納得できる。では、ぞくぞくする高揚感と、完全に恐怖にとらわれる感覚を分けるものは何だろうか。
私たちは、恐怖を治療し、その神経生物学を研究する精神科医である。私たちの研究や臨床での経験、そして他の研究者らの知見から、恐怖の感じ方を左右する大きな要因は、状況にあることが示唆される。「思考」を担う脳が「感情」を担う脳に情報を返し、自分が安全な場所にいると認識できれば、高揚状態の感じ方をすばやく切り替え、恐怖から楽しさや興奮へと移ることができる。
たとえば、ハロウィーンの時期にお化け屋敷へ入り、お化けが飛び出してくるのを予想しながら、それが本当の脅威ではないと分かっていれば、その体験をすばやく捉え直せる。対照的に、夜、暗い路地を歩いていて見知らぬ人に追いかけられたなら、脳の感情を担う領域と思考を担う領域の両方が、状況は危険で逃げるべきだと判断するだろう。
では、脳はどのようにしてこれを行うのだろうか。
私たちはどのように恐怖を感じるのか
恐怖反応は脳で始まり、最善の防御や逃走に向けて体を調整するため、全身へと広がる。恐怖反応は、脳の扁桃体と呼ばれる領域で始まる。脳の側頭葉にあるこのアーモンド形の神経核群は、刺激がどれほど目立つかという、刺激の感情的な重要性を検出する役割を担っている。
たとえば、感情を表した人の顔を見ると、扁桃体は活性化する。この反応は怒りや恐怖の表情でより顕著になる。捕食者の姿など、脅威となる刺激は扁桃体の恐怖反応を引き起こし、闘争・逃走に関わる運動機能の準備を担う領域を活性化させる。また、ストレスホルモンの放出と交感神経系も作動させる。
その結果、身体に変化が生じ、危険な状況でより効率よく行動できるようになる。脳は過度に警戒し、瞳孔が開き、気管支が拡張して呼吸が速くなる。心拍数と血圧が上昇する。骨格筋への血流とブドウ糖の供給が増える。消化器系など、生存に不可欠ではない臓器の働きは鈍くなる。
海馬と呼ばれる脳の一部は、扁桃体と密接につながっている。海馬と前頭前野は、認識された脅威を脳が解釈するのを助ける。状況をより高次に処理する働きに関与し、認識した脅威が本物かどうかを判断する助けとなる。
たとえば、野生のライオンを見れば強い恐怖反応が起きることがあるが、動物園で同じライオンを見たときの反応は、好奇心や「かわいい」という気持ちになることが多い。これは、海馬と前頭皮質が状況に関する情報を処理し、抑制経路が扁桃体の恐怖反応とその後に起こる反応を弱めるためだ。つまり、脳の「思考」を担う回路が、「感情」を担う領域に、実際には大丈夫だと伝えている。
私たちはどのようにその違いを学ぶのか
ほかの動物と同じように、私たちは多くの場合、恐怖を学ぶのは、攻撃的な犬に襲われるといった個人的な経験や、ほかの人が攻撃的な犬に襲われるのを目にする経験を通じてである。
しかし、人間に特有の、進化の過程で生まれた興味深い学習方法は、教示を通じた学習だ。私たちは話し言葉や書かれた言葉から学ぶ。犬は危険だと書かれた標識があれば、その犬に近づくことで恐怖反応が引き起こされる。
安全についても、同じような方法で学ぶ。飼いならされた犬と接すること、その犬とほかの人が安全に触れ合う様子を見ること、あるいは犬は人懐こいと書かれた標識を読むことを通じて学ぶ。
怖がることを楽しむ人がいるのはなぜか
恐怖は注意をそらす。それが肯定的な体験になることもある。怖いことが起きると、その瞬間、私たちは強く警戒し、頭の片隅にあるほかの心配事（仕事で叱られることや、翌日の大事な試験への不安など）に気を取られなくなる。そうして「今、ここ」に意識が向く。
さらに、身近な人たちと怖い体験をすると、感情が肯定的な形で伝染することがよくある。私たちは社会的な生き物で、互いから学ぶことができる。お化け屋敷で友人を見ると、叫んでいた彼女がすぐに笑い出している。そうした感情の状態を周囲の人として感じ取り、自分の感情にも良い影響を受けることがある。
状況、注意をそらすこと、社会的な学習という要因はいずれも、恐怖の感じ方に影響しうる。そして、これらすべてをつなぐ共通のテーマは、自分でコントロールできているという感覚だ。何が本当の脅威で何がそうでないかを見分け、体験を捉え直し、その瞬間のスリルを楽しめるとき、私たちは最終的に自分で状況をコントロールできていると感じる。このコントロール感は、恐怖の感じ方や恐怖への反応を左右するうえで欠かせない。最初の「闘争・逃走反応」による高揚を乗り越えると、満足感を覚え、安全だと再確認し、最初は怖かったものに立ち向かう自信が深まることも多い。
怖いと感じるものや楽しいと感じるものは人それぞれであり、恐怖の感じ方も一人ひとり異なることを心に留めておきたい。ここから、さらに疑問が生まれる。怖い体験を楽しめる人が多い一方で、強く嫌う人がいるのはなぜだろうか。
怖がることを楽しめない人がいるのはなぜか
動物の脳が恐怖によって感じる興奮と、状況を踏まえる人間の脳がもたらすコントロール感とのバランスが崩れると、興奮が強すぎたり弱すぎたりすることがある。体験を「現実味がありすぎる」と感じると、極端な恐怖反応が状況をコントロールできているという感覚を上回ることがある。
怖い体験が好きな人にも、これは起こりうる。たとえば、フレディ・クルーガーの映画は楽しめても、「エクソシスト」は現実味がありすぎて恐怖を覚えるかもしれない。その場合、皮質を担う脳によって恐怖反応が調整されない。
一方、感情を担う脳を十分に刺激しない体験や、思考・認知を担う脳にとって非現実的すぎる体験は、退屈に感じられることがある。生物学者がゾンビ映画に出てくる、現実にはありえない身体の動きを一つひとつ分析する思考を抑えられなければ、ほかの人ほど「ウォーキング・デッド」を楽しめないかもしれない。
感情を担う脳が恐怖に圧倒され、認知を担う脳が対処できない場合や、感情を担う脳が退屈し、認知を担う脳が抑制しすぎる場合、ホラー映画や怖い体験はそれほど楽しくないかもしれない。
恐怖に関する障害にはどのようなものがあるか
楽しみの話はさておき、恐怖や不安が異常に強いと、大きな苦痛や機能障害をもたらし、成功を収めたり人生を楽しんだりする力を損なうことがある。およそ4人に1人が生涯のうちに何らかの不安障害を経験し、約8％が心的外傷後ストレス障害（PTSD）を経験する。
不安や恐怖に関する障害には、恐怖症、社交恐怖症、全般性不安障害、分離不安、PTSD、強迫性障害などがある。こうした状態は若年期に始まることが多く、適切な治療を受けなければ慢性化して深刻な支障をきたし、その人の人生の歩みに影響を及ぼすことがある。幸い、心理療法や薬物療法によって、比較的短期間で効果が得られる治療法がある。
