バングラデシュのある編み物工場には、過去、現在、未来が共存している。ある階では作業員が手作業で編み物をする。別の階では人と機械が一緒に作業する。そして3階にはロボットしかいない。
ロボットが繊維産業をはじめ多くの産業で人間に取って代わるという通説を踏まえると、この建物は時代錯誤に見えるかもしれない。しかし実際には、アジアで「第4次産業革命」がどのように展開するかを見据えた、賢明な対応だ。他の地域と同様、技術の進歩は、物理・デジタル・生物の世界の境界を曖昧にしながら、産業や経済を急速に変革している。
それでも、アジアの多くの地域は、失業者の大量発生への懸念だけでなく、さまざまな理由からロボット導入への準備が整っていない。2014年、中国では自動車以外の産業で従業員1万人当たりのロボット数はわずか11台、自動車の組立ラインでも従業員1万人当たりわずか213台だった。日本、米国、ドイツより数百台少ない。
中国はロボットへの支出を増やして差を縮めているが、貧しい国々が新技術を導入するには大きな障壁がある。さらに、この地域では賃金が低いため、企業には人間の労働者を雇い続ける動機がある。バングラデシュの工場では、停電や機器の故障で機械が停止した場合、人間の作業員が作業を引き継げる。同時に、完全自動化された部門があることで、作業員がストライキを起こしても生産を続けられる。
通説では、この二つの方式を併用するアプローチは持続可能ではなく、低・中技能の労働者はいずれロボットに取って代わられるとされる。2013年に発表された画期的な研究で、オックスフォード大学のカール・フレイとマイケル・オズボーンは、今後数十年で米国の全雇用の47%が自動化のリスクにさらされると示唆した。同様に、国際労働機関（ILO）は、警告しているように、カンボジア、インドネシア、フィリピン、タイ、ベトナムでは、全雇用の56%が「今後10年から20年の間に、技術によって職を失うリスクが高い」。
しかし、こうした悲観的な予測は、ほとんどの仕事が複数の作業の組み合わせであり、その一部は自動化できないという事実を見落としている。2016年のOECDの研究では、職業を作業ごとに分析した結果、OECD加盟21カ国でリスクに実際にさらされている仕事は平均でわずか9%とされている。
同じ考え方はアジアにも当てはまる。例えばベトナムでは、大規模なインフォーマル経済を考慮に入れると、リスクにさらされる仕事の割合はILOの予測する70%からわずか15%に下がる。発展途上国の道路清掃員は、仕事の機械化が進んでおらず賃金も低いため、先進国の同職種の人々より自動化の脅威を受けにくいとも言える。
それでも、この地域ではロボットが足場を築きつつあり、とりわけ中国や韓国などの経済圏で普及が進んでいる。2015年、アジアでのロボット販売台数は19%増加し、4年連続で過去最高を更新した。発展が遅れているアジア諸国もいずれ技術導入の流れに加わり、必然的に人員削減が起きるだろう。
打撃を和らげるため、各国政府は労働市場改革に早急に取り組み、教育制度を抜本的に見直す必要がある。その出発点となるのが、技術・職業教育訓練（TVET）だ。アジアの発展途上経済でTVETの人気は高まりつつあるものの、質が低いことも多い。政府は、TVETの講座がより実践的な技能に重点を置くようにするとともに、学生が収入を犠牲にせず学べる柔軟性を確保すべきだ。
一つの選択肢は、モジュール型の短期講座を拡充することだ。短期講座なら、学習期間が短く、職業全体ではなく特定の作業に必要な訓練を受けられ、何よりもまず収入を得る必要がある人々にとって受講しやすい。例えばミャンマーでは、毎年中途退学する同国の「失われた100万人」の学生を対象に、政府が試験的なプログラムを始めた。このプログラムでは、溶接や、農村部の機械の修理に必要なその他の技能を学ぶ短期講座を提供している。
アジアにはインフォーマル部門で働く人が多いため、技能に基づく評価制度も特に有効だろう。熟練労働者が実務経験に基づいて資格を取得できる制度があれば、例えば資格を持たない電気工事士が、ロボット分野で正式な職に就くことも可能になる。
民間部門も、即戦力となる技能を備えた卒業生を増やす手助けができる。アジア諸国は、民間の訓練機関と協力して技能カリキュラムを産業界のニーズに合わせる、インドの国家技能開発公社を参考にすべきだ。これまでにインドのプログラムは、63,000人を超える人々の訓練を支援してきた。
さらに政府は、コミュニケーションや交渉など、機械より人間のほうが得意とする技能への投資を行う企業に、補助金や税制優遇措置を提供すべきだ。また、技能を持つ労働者の雇用コストが高すぎれば企業は採用しないため、より柔軟な労働規制を導入する必要もある。結局のところ、アジアの発展途上国には、仕事ではなく労働者を支える政策が必要だ。柔軟な雇用契約や、生涯学習と再訓練の機会は、関係者すべてに利益をもたらしうる。
自動化によってまったく新しい産業や職業が生まれるため、再訓練は特に重要だ。マッキンゼー・グローバル・インスティテュートは、推計しているところによると、自動化によって世界の生産性の伸びは年率0.8～1.4%高まり、企業には大幅なコスト削減と業績向上がもたらされる可能性がある。訓練や資格取得へのアクセスを改善すれば、各国はこうした進歩を活用し、労働者が新しい仕事に必要な技能を身につけられるようにすることで、より公平な成長を実現できる。
そうなれば、労働者にとってもアジア経済にとっても望ましい。バングラデシュの工場のような企業がロボットだけで稼働する一方、そこで働いていた人々は別の場所で安定した職に就けるだろう。おそらく、その仕事はまだ存在すらしていないものだ。
