カリフォルニア大学サンディエゴ校のコンテクスチュアル・ロボティクス研究所所長ヘンリク・クリステンセン氏は、次世代に向けて衝撃的な予言を発した。「私自身の予測では、今日生まれる子どもたちは車を運転することがないでしょう」
彼が12月にサンディエゴ・ユニオン・トリビューン紙のインタビューで語ったこの予測は、自動車業界が無人運転の未来へ急速に向かっている兆候に基づいている。「自律走行車、無人運転車の実用化は10年、15年先です」と彼は述べた。「ダイムラー、GM、フォードなど自動車メーカーは皆、5年以内に自律走行車、無人運転車を路上に走らせると言っています」
しかし、この予測には懐疑的な見方も必要だ。まず、この予測は大半の自動運転ではない車が15年以内に道路から姿を消すことを示唆している。控えめに言っても、これはありそうにない。米国の自動車の平均使用年数は11.5年だ。走行中の小型車は2億5,800万台、新車販売台数は毎年1,700万台であり、車両が入れ替わるまでには数十年かかるとみられる。一方、アナリストは自律走行車が世界で2,100万台2035年までに道路を走るようになると予測している。
手動運転の古い車をロボット運転手付きに変えるキットが登場しているとはいえ、米国は近い将来、数億台もの自律走行車を道路や街路、高速道路で走らせられる状態にはない。米運輸省は移行を円滑にするため、11月にガイドラインを発表したが、不確実な点は多い。フロリダ州などではすでに自律走行車の走行が認められており、今後こうした州は増えるだろう。しかし、州法の要件を満たす自動運転技術はもちろん、全国的な法的枠組みの整備にも、まだ数年、場合によっては数十年かかる。
1月5日、トヨタ・リサーチ・インスティテュート所長のギル・プラット氏は、ラスベガスで開催されたコンシューマー・エレクトロニクス・ショーで、「自動車業界にもIT業界にも、真のレベル5［すなわち完全な］自動運転を実現できる者は誰もいません。実現にはまだほど遠いのです」と述べた。
より現実的なのは、今日生まれる子どもたちのうち一部が、一部の場所では車を運転する必要がなくなるということだ。公共交通の選択肢が豊富で、長年、車を持たずに暮らすことが可能だったマンハッタンのような場所では、すでにそうなっている。新たなカーサービスも次々登場し、自家用車を持たない暮らしをさらに容易にしている。（2013年に車を所有していたマンハッタン住民は23％にすぎず、全米の92％と比べて低かった。）人口密度が低く、インフラ整備に費用がかかるために車の所有がより難しい他の都市部にも、こうした状況が広がる可能性がある。
自律走行車に加え、リフトやウーバーなどのカーサービスが普及すれば、運転免許を取得するよりもロボットに乗せてもらう方が望ましく、費用も抑えられるようになるかもしれない。この傾向はすでに現れ始めている。カリフォルニア州ビバリーヒルズなどでは、独自の公共交通計画を策定しており、自律走行車の車両群を活用する予定だ。
ただし、覚えておきたい。トラクターや自動車が北米の農場や配送網で馬に取って代わるまでには約50年かかった。今日、技術の進歩ははるかに速いが、人間の習慣はそうとは限らない。
