大規模な遺伝データを用いた新研究により、3,000年前の人々に関する新たな情報が明らかになった。
これは古代人を対象とした、ゲノム全体を調べる研究としては最大規模である。
この研究は、フランスのどこかからグレートブリテン島南部へ向かったとみられる大規模な移住を明らかにした。
また、牛乳を消化する能力が英国で急速に広まった時期は、中央ヨーロッパより約1,000年早かったことも示された。
新たな研究により、3,000年前にグレートブリテン島へ大規模な移住があったことが明らかになった。この研究は、当時話されていた言語、現在のイングランドとウェールズの人々の祖先、さらには古代の乳製品消費の習慣についても新たな知見をもたらしている。
研究成果は、Nature誌に掲載された。ハーバード大学の遺伝学者が率いる、200人を超える国際研究チームによる研究で、デービッド・ライヒとニック・パターソンが主導した。移住の存在を発見したハーバード大学の学部生、マイケル・イサコフも、共同筆頭著者の一人である。
この分析は、ライヒが主導した古代ブリテンのDNAデータ研究2本のうちの1本で、Nature誌が2021年12月22日に発表した。どちらの研究も、大規模ゲノム解析における技術の進歩を示し、古代の人々の暮らしを新たに知る手がかりを開くものだ。
「考古学などのデータと組み合わせた大規模な遺伝データが、文字記録が残る以前の過去について、豊かな情報をもたらす力を示しています」と、ライヒは述べた。彼は人類進化生物学部門の教授であり、ハーバード大学医学大学院の遺伝学教授でもある。「今回の研究は、他のどの地域よりも古代DNAのデータが大幅に多く得られているグレートブリテン島にとって重要なだけでなく、世界の他の地域でも同様の研究が持つ可能性を示している点でも重要です」
大規模な移住を発見
研究者らは、古代人を対象としたゲノム全体の研究として最大規模となる分析で、新たに報告された793人のDNAを調べた。その結果、フランスのどこかからグレートブリテン島南部、すなわち現在のイングランドとウェールズにあたる地域へ、大規模な移住があったことが明らかになった。この移住により、後期青銅器時代（紀元前1200～800年）に、島の祖先構成のおよそ50％が最終的に置き換わったとみられる。
この研究は、初期ケルト語が後期青銅器時代にフランスからグレートブリテン島へ伝わったとする近年の説を支持する。一方で、ケルト語が数百年後の鉄器時代に伝わった、あるいは1,500年前の青銅器時代初期に伝わったとする、有力な2つの説に異議を唱えている。
先行研究では、国家成立以前の社会で言語が変化する際、大規模な人々の移動を伴うことが多かったと示されている。ライヒの研究チームは、これまで知られていなかったこの移住が、初期ケルト語のブリテンへの広がりをよりよく説明すると主張している。
「遺伝データを使って、ある地域に大規模な人の移動があった時期を記録すれば、言語が変化した可能性のある時期を特定できます」とライヒは述べた。「知られているケルト語同士は語彙が非常によく似ており、4,500年前の共通祖語から派生したと考えるのは無理があります。その時期は、先行する大規模移住の波があった時期です。また、鉄器時代には移住はほとんど起きていません。真剣に研究する者なら、遺伝データを踏まえて見解を調整すべきです。初期ケルト語が鉄器時代［および青銅器時代初期］に伝わったというシナリオの重みを下げ、後期青銅器時代のシナリオの重みを上げるべきです」
乳製品に関する発見
遺伝子分析の一環として、研究者らは、牛乳を消化する能力が紀元前1200年から200年にかけて英国で急速に広まったことを発見した。これは中央ヨーロッパで広まった時期より約1,000年早い。今回の発見は、この時期の英国では、ヨーロッパ大陸の他の地域とは乳製品消費の役割が異なっていたことを示唆している。その役割を明らかにするには、さらなる研究が必要だと研究者らは述べた。牛乳への耐性が高まることで、この遺伝的適応を持つ人々の子どもの生存率が上がり、大きな利点をもたらしたと考えられる。
新たに発見された祖先構成の変化は約3,000年前に起きており、サクソン時代より1,500年以上前にあたる。研究チームは、2016年に発表した研究での観察をもとに、この期間のどこかでイングランドへの移住があったことを把握していた。その研究では、現代のイングランドの人々は、約4,000年前にイングランドに住んでいた人々よりも、初期ヨーロッパ農耕民に由来するDNAを多く持つことが示された。チームはこの変化を検出するため、より後の時代のDNAを収集することにした。
イングランド人のゲノムに占める農耕民の祖先由来の割合が変化した特定の時点、すなわち不連続性に初めて気づいたのは、応用数学を専攻するイサコフだった。2019年の夏のことだ。彼は大学1年目を終えた夏にライヒの研究室で研究を始め、チームの祖先構成検査の統計的検出力を高めることができた。3,000年前に生きていた人々のデータに外れ値があることに気づくと、詳しい分析を主導し、移住を発見した。
「これは驚くべき成果です。やり遂げることができて、とてもうれしく思います」と、5月に卒業予定のイサコフは述べた。
古代の家系図を作る
2本目の論文では、約5,700年前に暮らし、イングランドのグロスターシャー州ヘーズルトン・ノースにある墓に埋葬された35人の親族関係や婚姻慣習を調べている。研究者らは27人からなる家族を発見した。記録されている古代の家族としては2番目に大きなものの3倍の規模で、DNAの分析により親族関係を正確に特定できた。チームは5世代にわたる家系図を作成し、一夫多妻制、一妻多夫制、養子縁組の例に加え、父系と母系の両方の血統が重要な役割を果たしていたことを明らかにした。
古代の過去について最も豊かな物語を描くには、分野横断的な連携が必要だと、イサコフは述べた。研究室の研究は、そのような連携の重要性を示している。
「遺伝学者、統計学者、考古学者、言語学者、さらには化学分析の専門家までが集まっているのは、ある意味ですばらしいことです。こうした分野を融合させ、文化的に重要な実際の知見を得られることは、学際的な科学の素晴らしい例だと思います」
この研究は、ジョン・テンプルトン財団、アレン・ディスカバリー・センター・プログラム、ハワード・ヒューズ医学研究所、米国国立衛生研究所、欧州研究会議から一部資金提供を受けた。
