最新の産業用ロボットは、多くの現代的工場で見られる大型機械をふれあい動物園向けに縮小したような姿をしています。小型でかわいらしく、触れて遊ぶこともできます。しかし、その愛らしい外見に惑わされてはいけません。これらのロボットには、人間が機械と働く方法を変え、既存の産業用ロボット市場を揺るがす可能性があります。
この新世代のロボットの大きな違いは、閉鎖された区域で稼働させる必要がないことです。代わりに、人間の作業者と安全に並んで稼働し、さらには協働することもできます。このため、これらの機械は「協働ロボット」や「コボット」と呼ばれることがよくあります。
工場の完全自動化は、必ずしも望ましいとは限りません。現代の製造企業は、多様な製品や個別対応に合わせて工程を迅速に変更できる柔軟性を必要としているからです。代わりに、こうした環境の製造業者は、人の手による温もりを残した自動化を求める傾向を強めています。
ここでコボットの出番となります。大型で高速な産業用ロボットによる完全自動化の方が、より効率的であるとしても、コボットは工場が一定の柔軟性を保ちながら生産量を増やすことを可能にします。
現時点では、コボットは特定の作業に使用されています。例えば、コボットは、バッテリーパックのネジを一つひとつ締め付けるという単調で反復的な作業を、人間の作業者の手から引き受けています。コボットは人間の仕事に取って代わるのではなく、その強さ、持久力、精密さが人間の器用さ、柔軟性、問題解決能力と組み合わさる用途で、新たな仕事を生み出す可能性があります。
有望な用途の一つは産業組立です。ここでは複数の部品が統合され、最終製品が作られます。製造工程のこの部分では、依然として人間が作業の90%を担っています。将来的には、コボットが部品を取り上げ、配置し、取り付けを行い、人間の作業者が仕上げと出来栄えの確認を担うようになるでしょう。
破壊的イノベーション
しかし産業用ロボットにとっては、コボットに取って代わられるリスクは、人間の作業者にとってよりはるかに現実的です。現時点では、コボットの売上は産業用ロボット市場の5%未満を占めており、その市場では少数の大企業が依然として支配的な地位にあります。しかし、ロボット産業は、比較的小規模な新規参入企業による破壊的イノベーションが起こりやすい状況にあると私たちは考えます。
既存企業は、自動車、電子機器、食品の大量生産向けに、従来型の重量物搬送用産業用ロボットに注力する傾向があります。しかし、こうしたロボットは、そのようなシステムを活用するための資金や専門知識が不足している中小企業のニーズにも合致していません。そうしたシステムを活用する。
一方、コボットは、大規模な産業用ロボットの現在の顧客にとっては通常それほど重要ではないものの、他の利用者にとっては非常に魅力的な機能を備えています。例えば、工場の床面で移動させることができ、新たな用途に合わせてグリッパーを容易に取り付け直すことができます。
コボットは、設定や変更が容易で、非常に汎用性が高く、人間と協働することができます。そして、こうした特性は、新たな顧客がコボットを採用し、新しい使い道を見出すにつれて、特に重要になるでしょう。ドローンに関する私たちの研究では、新技術の可能性は、多くの場合、製造者自身が思い描く範囲をも超えることが示されています。
コボットの速度、精度、重量物を運搬する能力は、今後も向上し続け、今後数年のうちに従来の産業用ロボットと競争できるようになる可能性が高まるため、主流の顧客もコボットを採用し始める可能性が十分にあります。
これは既存の製造業者にとって問題となります。ABB、Kuka、Fanucなどは、コボット市場でのシェアが非常に小さく、デンマークのUniversal Robotsなどの新規参入企業と比べて後れを取っています。これは、既存企業が既存顧客のニーズに応えることに慣れきっており、新興市場におけるコボット利用者のニーズを理解することが難しいためです。
しかし既存企業は、この問題を回避する方法として、既にコボットを利用している自社の従業員の声に耳を傾けることができます。これにより、既存企業は新たな利用者のニーズを把握し、今後の破壊的変化から自社を守ることができるでしょう。
将来を予測することは困難ですが、コボットの「社会的スキル」が、長期的には産業用ロボットよりも普及する結果になることは十分に考えられます。現時点では小型の馬のように見えるかもしれませんが、いつの日か、コボットは工場における汎用性が高く強力な働き馬になるかもしれません。
