さまざまな技術が成熟期を迎え、予測しにくい複雑な形で私たちの世界を変えつつあります。
これから何が起こるかを予測するには、自然界のあまり知られていないものの重要な要素に目を向け、予期せぬ事態に不意を突かれる前に備える必要があります。そうした要素のいくつかは、革新的な技術を生み出し、新たな理解をもたらす可能性を秘めています。
そこで私たちは専門家のネットワークに呼びかけ、研究分野のうち何に最も期待し、何に最も懸念を抱いているかを尋ねました。660人が回答しました。その回答に、きっと驚くことでしょう。
未来の最前線
想像どおり、多くの人が読んだり話題にしたりする技術は、専門家の関心の中心でもあります。浮かび上がった複雑な課題には、人工知能、人間のゲノム編集、持続可能なエネルギー、兵器の未来など、おなじみのテーマが含まれていました。
しかし、予想外のことにうまく備えるには、もっと注意深く耳を傾ける必要があります。「未来の最前線」調査は、まさにそれを目指しています。データを詳しく調べると、ほかの人々とは異なる希望や懸念を抱く声が見つかりました。
こうした興味深い回答から、誰もがもっと知っておくべき科学技術の「未来の最前線」を8つ選びました。大きな可能性を秘めるものが4つ、大きなリスクを伴うものが4つです。
最も有望な4分野
1. 量子生物学
植物は、太陽光を生きるための化学エネルギーに10億分の1秒でどう変換できるのでしょうか。鳥は何千マイルも移動するために、地球の磁場をどう感知するのでしょうか。私たちのDNAは、明らかな原因がないのに、なぜランダムに変異するのでしょうか。意識とは何でしょうか。
生物が明白な量子的振る舞いを利用するように進化した過程や、量子物理学が人間の脳で果たす可能性のある役割を解明する研究は、まだ始まったばかりですが、拡大しています。科学最大の謎のいくつかに答え、想像を超える技術につながるかもしれません。詳しくはこちらの記事をご覧ください。
2. 少量のデータによる機械学習
人工知能が世界をどう変えるかというニュースを見ない日はありません。しかし、現在のAIには大きな限界があります。機械が学習するには、膨大な訓練データが必要です。訓練時の例とは異なる状況に直面すると、機能しなくなります。人間の知能はその逆です。予想外の新しい状況を目にすると、ごく少量のデータから、脳に備わった働きで一般化し、おおむね優れた結果を導き出します。
今日よく耳にするAIシステムは依然として優れていますが、一芸に秀でているにすぎない可能性があります。膨大な訓練データを必要とせず、人間と同じくらい柔軟に学習し、有用なサービスを提供できるシステムが実現すれば、状況は一変するでしょう。人間と同等、あるいはそれを上回る能力につながる可能性があります。
3. 室温超伝導
電力を利用する能力ほど、人間の暮らしを大きく変えたものはほとんどありません。しかし、電池に電気を蓄えると時間とともに劣化し、ケーブルで送電すると必ず一部のエネルギーが失われます。超伝導材料を使えば、電気を損失なく送電・貯蔵でき、弱まることのない強力な磁場を生み出せます。
超伝導体はエネルギー革命をもたらしうると、ケンブリッジ大学教授のスチトラ・セバスチャンは、この物質の謎を分かりやすく解説する記事で述べています。驚くほどの速度で走るリニアモーターカー、砂漠の太陽光発電所だけで電力をまかなう世界、超高速コンピューター、安価なMRI装置、そしてまだ夢にも思い描いていない技術を想像してみてください。
しかし、現在の超伝導体は、氷点下数百度まで冷却した場合にしか機能しません。これは技術的に難しく、超伝導技術の商業規模での展開を不可能にしています。室温で超伝導を実現できれば、私たちが初めて電気を使い始めたときに匹敵する変化を世界にもたらすでしょう。
4. 毒液学
クモやサソリからカエルやカタツムリまで、毒と呼ばれる複雑な毒素の混合物を作り出す種は22万種を超えます。毒には強力なタンパク質が含まれ、進化の過程で、体内の特定の標的に鍵と鍵穴のように結合し、すばやく極めて正確に作用するようになりました。その効果は壊滅的です。つまり、毒は自然が生み出した完璧な超強力薬です。人間の化学者が毒と同じように働く薬を作れれば、薬効が大幅に高まり、副作用が減るでしょう。
製薬会社が毒をもっと活用してこなかった理由の一つは、複雑な化学構造を解きほぐし、有効成分を特定するのが難しいことです。しかし、DNA、RNA、タンパク質、細胞構造や代謝に関わる分子の違いを体系的に特徴づけるツールである、新たな「オミクス」技術の応用により、科学者は毒の構造をはるかに速く解読し、分類できるようになっています。人間の病気を治療する薬の発見に革命をもたらす可能性があります。
こちらの毒液学の魅惑的な科学を扱った記事で、さらに詳しく説明しています。
懸念される4つの研究分野
1. 致死性自律兵器
ドローン、銃、ロボットのいずれであっても、致死性自律兵器システム（LAWS）の定義を決めるのは、いったん配備されると、致死的な武力を行使するかどうかを自ら判断する点です。
全容については、国際赤十字委員会のピーター・マウラー総裁による記事をお読みください。
2. デジタル表現型解析
SFファンは長年、体をさっとスキャンするだけで病気や不調を診断できる携帯端末を夢見てきました。動画、テキスト、音声の記録を分析し、人間の目や耳では捉えられない微細なパターンや異常を識別するアルゴリズムの登場により、そうした技術は今や実現間近です。
デジタル表現型解析は人々に力を与える一方で、本人の同意や認識がないまま、集団を受動的にスクリーニングするためにも使われかねません。防犯カメラや監視カメラは、都市、交通拠点、オフィス、さらには学校でも当たり前の存在になりました。まもなく、本人が知らないうちに、こうしたシステムが心身の健康状態の変化を捉えられるようになるでしょう。
行動パターンを追跡するデジタル機器の普及は、精神医学の分野さえ変えようとしている可能性があると、スタンフォード大学の精神医学・行動科学准教授エイミット・エトキンは、この記事で述べています。
企業、政府、第三者がそのデータをどう扱うかは、すでに複雑なデータプライバシーとデジタル権利をめぐる議論に、新たな論点をもたらすでしょう。
3. 非侵襲的神経調節
電流、超音波、磁気刺激などの目に見えない力を使えば、かつては頭蓋骨を外科的に開くか、薬物を摂取しなければ変えられなかった精神状態や行動、脳の生理機能を変化させられます。こうした技術により、患者の脳深部に装置を埋め込まずに、持続性うつ病の新たな治療法や、パーキンソン病の震えを和らげる方法が生まれています。
しかし、明確な規制がなければ、この技術は承認されていない方法で簡単に使われ、消費者を危険にさらすおそれがあります。すでに、自分で行う脳刺激キットをめぐる小規模な市場が形成されつつあります。極端な事態を想定すれば、企業や政府が装置を使って労働者、兵士、市民の精神状態を操作し、覚醒度、権威への服従度、恐怖心、抑制の度合いを調整する未来も、容易に想像できます。
非侵襲的なマインドコントロールの科学については、アントワーヌ・エルサレムへのインタビューをご覧ください。エルサレムはオックスフォード大学工学科学部の教授です。
4. 予測型司法
これは、人工知能、脳画像技術、ビッグデータを使って、犯罪が起きる可能性が高い個人や状況を特定する能力です。法廷で人工知能を使えば、司法の効率化に役立つかもしれません。しかし、証拠を捏造するアルゴリズムが広まる世界で、どのようなリスクがあるか考えてみてください。
デジタル革命に直面していると、ダニエラ・ピアナは予測型司法の倫理を探るこの記事で述べています。法の支配を維持し、法の支配をコードの支配と同一視する罠に陥らないようにするのは、私たち次第です。
ルールの話でいえば、人工知能を備えた裁判官や陪審員が法的手続きに影響を及ぼす世界では、この4つの原則が、プログラムされたAIの偏りを防ぐ一助となるでしょう。
