NASAのアポロ計画は、20世紀における最も困難な技術的成果の一つでした。宇宙開発競争や探査にとどまらず、今なお私たちの生活に影響を与え続けている数々の発明や革新にも貢献しました。しかし同時に、そこから実際にどのような技術が生まれたのかについては、いくつかの誤解も存在します。
私が最も気に入っている誤解は、テフロンはNASAが開発したというものです。一見もっともらしく思えます。宇宙ミッションに必要な、非常に耐熱性の高い素材であるからです。しかし実際には、1938年に偶然発明されたものであり、発明者はロイ・プランケットで、当時デュポン社において新しい冷媒を研究していた際のことでした。ベルクロも別の誤解の一つです。ベルクロは1940年代にスイスでジョルジュ・ド・メストラルによって発明されました。それでも、宇宙における日常生活での計り知れない有用性は否定できません。重力のない環境で、ベッドに身体を固定して眠ることがどれほど難しいか想像してみてください。
アポロ11号による月面着陸から50年が経過した今、宇宙開発競争の結果として実際に何が生まれ、何が生まれなかったのかを明らかにする良い機会です。以下に、いくつかの技術革新を紹介します。ただし、これ以外にも数多くあります。これらの中には、NASAが直接開発したものではないものもありますが、宇宙機関の多大な支援と普及活動がなければ、日の目を見なかったかもしれないものです。
1. 水の浄化
NASAは、有人宇宙飛行のために水を浄化する、小型で軽量な装置を開発しました。この装置は信頼性高く機能し、専用の監視を必要とせず、銀イオン（電子を失った原子）を用いて細菌を死滅させました。当時一般的に使用されていた塩素は、日光や熱によって揮発してしまうため、この技術は地球上の水の浄化にも極めて有用であることが判明しました。また、私たち誰もが水泳プールで気づく、目の刺激や漂白による問題も解消します。
NASAのシステムは現在、冷却塔の水を清潔に保つために使用され、世界中の空調設備の稼働を支えています。さらに、プールの清掃にも使われ始めています。企業Carefree Clearwater, Ltd.は、米国内の温泉施設や水泳プールの浄化にこの技術を導入しています。
2. 呼吸用マスク
世界中の消防士が使用する呼吸装置は、そのルーツをNASAに遡ることができます。NASA自身がそれらを発明したわけではありませんが、軽量で効率的に使えるようにしたのはNASAでした。1971年、米国の多くの消防署長は、呼吸装備がかさばる上に約30kgの重量があるという問題を提起し、一部の消防士は火災現場に到達するためにシステムを放棄することさえありました。
NASAは、月面着陸のための宇宙飛行士用機材を開発した経験を活かし、その後数年にわたり、より優れた呼吸システムを開発するために全米標準局の消防技術部門と協力しました。改良されたシステムは、より軽量で装着しやすく、また視野をより広く確保できるフェイスマスクも備えていました。
3. ポリマー繊維
ポリマーとは、長い分子鎖からなる材料であり、靭性や耐熱性などの優れた特性を持つことが多い素材です。米国の化学者カール・マーベル
は最初に合成しましたポリマー繊維ポリベンズイミダゾールを1950年代に合成しました。しかし、NASAがこれを大いに活用しなければ、広く普及することはなかったかもしれません。宇宙機関は、液体水素から溶融金から広範な温度域にわたって、不燃性で安定した繊維素材を開発しようとしていました。その背景には、乗組員3名全員が死亡したアポロ1号火災事故の原因の一つとして可燃性材料が指摘されたことがありました。この悲劇的な事故は、NASAにとって警鐘となりました。
国際消防士協会は、この新素材を消防士の防護服に取り入れるため、1971年にNASAとともにプロジェクト「FIRES」で協力しました。この素材は米国の消防機関に普及し、1970年代から80年代にかけて防護服の性能向上に貢献しました。現在も、緊急対応、モータースポーツ、軍事、産業など、さまざまな新しい分野で活用されています。
4. コードレス機器
アポロの宇宙飛行士たちは、月面にいる間に岩石を地球に持ち帰り、いくつかの測定を行いたいと考えていました。そのためには、高性能なコードレスドリルが必要でした。幸いにも、Black & Decker社は1961年に、この方向性に沿った初歩的な製品を開発していました。しかしNASAは、Martin Marietta Corporationとともに同社と契約し、月の試料を採取するためのコードレス回転ハンマードリルなど、より専用設計のツールの開発を支援させました。
また、無重力空間に浮遊するボルトを、自分の身体が回転してしまうことなくレンチで締めるのは、極めて困難な作業でした。この課題が、ゼロインパクトレンチの開発につながりました。このように、NASAはコードレス機器における重要な革新の端緒を開き、その経験は医療機器や掃除機の開発にも生かされました。
とはいえ、文化天文学者としての立場から言えば、有人宇宙飛行や月面着陸が、物質的な発明以外に私たちに何をもたらしたのかを、落ち着いて考えてみたくなります。私個人の考えでは、私たち自身と環境についての革新的な新しい考え方の発展こそが、現代の西洋社会の根幹を成してきたと思います。その例として挙げられるのが、いわゆるオーバービュー効果であり、また「ブルー・マーブル」画像が芽生えつつあった環境運動に与えた影響です。
有人宇宙飛行は、必ずしも物質的な発明によってのみ評価できるものではなく、それが私たちの思考をどのように変えてきたかによっても評価されるべきです。
