こんなニュースを耳にしたことがあるでしょう。Uberの空飛ぶクルマは2020年までに登場する可能性がある電動航空機や、人を運べるドローン、あるいは超音速ジェット機の復活はどうでしょうか。まるでSFの世界のように思えるかもしれませんが、私たちが夢見てきた空の旅の未来は、思っているよりも近づいています。
Quidを使い、空の旅の未来について人々がオンラインで発信している内容を分析しました。以下に、その結果をまとめます。
上のネットワークには、航空機スタートアップに関するニュース記事やブログ記事が3,521件含まれています。各ノードは記事またはブログを表し、色分けされたクラスターはそれぞれ異なるテーマを示しています。ノード間のリンクは、記事同士の意味上の類似性を表します。類似性が高いほど、互いに近くに配置されます。
5つの話題が際立っていました。大きなニュース量を生み出していたことに加え、これらの話題は、今日私たちが知る航空機での移動から大きく様変わりするものだからです。超音速飛行、垂直離着陸（VTOL）技術、電動航空機、ドローン、そして変革をもたらす技術が含まれます。下の図では、各話題の位置と、ネットワーク上の異なる象限にどのようにクラスター化されているかが分かります。
超音速飛行
「超音速」クラスターはネットワークの4.4％を占め、主にコンコルドより高速で、費用効率の高いジェット機の開発を目指す企業に焦点が当たっています。このクラスターでは、Wonderful Engineeringによると、一般的な航空機は時速約570マイルで巡航し、それ以上の速度は避けなければなりません。速度に伴う高温によって、金属表面から素材の層が剥がれる恐れがあるためです。
反応溶融浸透法と呼ばれる新しい種類の保護用セラミックコーティングが最近、研究チームによってマンチェスター大学で発明され、スタートアップが開発に着手する道が開かれました。
この新技術により、超音速航空会社の復活が現実味を帯びています。では、この分野をけん引している企業はどこでしょうか。より詳しく把握するため、企業名への言及で絞り込んだ棒グラフ表示に切り替えました。
最も多く言及されていたのは、Boom Technologyでした。デンバーのスタートアップで、55人乗りの民間超音速輸送機の開発を目指しています。言及数で2位はVirgin Galacticです。また、リチャード・ブランソンがBoomのジェット機を最初の10機購入し、商用運航でニューヨークからロンドンまで3時間未満で飛行することを目指していると分かりました。料金は現在のビジネスクラスより安く設定する計画です。
記事で多く言及されていた他の企業には、Spike Aerospaceが挙げられます。超音速ビジネスジェット市場のもう一社です。また、Stratasysも挙げられます。同社はBoomと提携し、熱溶解積層法として知られる3Dプリント技術を用いて、量産品質の航空機部品を製造しています。
VTOL技術
次に、垂直離着陸技術に取り組む企業を調べました。
複数の記事では、VTOL技術を使ったヘリコプターの試作機が取り上げられており、公共交通の新時代を予感させる可能性があります。独自のクラスターを形成するUber Elevateは、Uberが発表した白書に基づくもので、VTOLを利用した公共航空輸送の商用化を提案しています。同社は構想を自ら実現するのではなく、他のスタートアップによる開発を組織し、後押ししようとしています。その目標は、2020年までに空飛ぶクルマを実用化することです。
この技術に関心を持つのはUberだけではありません。Googleの共同創業者ラリー・ペイジは、Zee.Aeroなどの空飛ぶクルマのスタートアップに1億ドルを投じたと報じられています。同社の空飛ぶクルマは、10月にホリスターで目撃されたと伝えられました。Zee.AeroはKitty Hawkの一部門です。Kitty Hawkは、電動飛行ビークルを開発しており、水上を飛行して着陸できるよう設計されています。Kitty Hawkは年内に販売を開始する計画を発表しています。
VTOLに携わる他の注目企業は次のとおりです。
• ドイツを拠点とするLilium Jetは、世界初の電動VTOL複座ジェット機の試験飛行に成功しました。同社は最近、9,000万ドルを調達し、ライドヘイリングサービス向けの5人乗り機を開発しています。
• Airbusも2機種を開発中です。シリコンバレー部門A³が手がける単座VTOL機は、Project Vahanaの一環です。また、ヘリコプターとのハイブリッドで、小型ドローンのような外観になる空飛ぶタクシーシステムCityAirbusも開発しています。
• スロバキアを拠点とするAeroMobilは、モナコの自動車ショーで最新モデルの空飛ぶクルマを公開し、予約注文の受付を開始しました。2020年に、約100万ドルで出荷を開始する予定です。
• Terrafugiaは2013年、ウィスコンシン州で開催された実験航空機協会の年次大会「AirVenture」で、複座の自動車・航空機ハイブリッドの初の一般公開試験飛行を行いました。
• XTI Aircraftは最近、新型6人乗りVTOL機の予約注文を60件獲得したと発表しました。機体名はTriFan 600です。同社によると、このハイブリッド機は時速345マイルに達し、最大1,200マイルの航続距離を実現することで、ヘリコプターに取って代わるといいます。2020年までに本格生産に入る計画です。
電動商用航空機
電動航空会社のスタートアップや、この分野における大規模な資金調達の発表に関する記事が217件見つかりました。推計によると、この新しい航空機は移動時間を40％短縮し、運賃を最大80％引き下げます。
この分野では、言及数の多い2社が際立っていました。カリフォルニア州マウンテンビューのスタートアップ、Wright Electricは、より速く効率的な移動を目指し、150人乗りの電動航空機を開発しています。通常の航空機と同じ貨物コンテナを使い、バッテリーパックをモジュール化して素早く交換できる設計です。格安航空会社EasyJetは、この機体を5機目のプライベートジェットにすることに関心を示しています。
もう一社は、BoeingとJetBlueの支援を受けるスタートアップ、Zunum Aeroです。地域航空の復活を後押しする、初のハイブリッド電動商用旅客機の開発に取り組んでいます。Zunum Aeroは10～50人乗りの航空機を開発し、高速で手頃な価格の電動移動に「新たな黄金時代」をもたらすことを目指しています。
最高経営責任者のアシシュ・クマール氏は、次のように述べています。「狙いは、運航されなくなった路線に合う航空機をつくることです。より大きな空港に大型機を就航させる傾向によって、使われなくなった路線が対象です。現在、米国には5,000を超える空港がありますが、そのうちわずか2％が航空交通量の96％を占めています。これは、大規模空港が混雑し、小規模空港では、運航サービスが存在する場合でさえ、その提供コストが高いことを示しています。」
ドローン
ドローンも議論の大きな部分を占め、ネットワークの約9％を占める3つのクラスターを形成していました。最近、当社の企業データセットを通じて、ドローンがどのように進化しているかを調べました。新製品の開発や市場投入戦略を確認し、話題に上る消費者向けモデル以外にもドローンの用途があることが分かりました。前回の分析でもこの点に触れましたが、今回のネットワークでは、別の目的にドローンを応用する企業や構想、戦略がいくつも見つかりました。
• 航空宇宙スタートアップのEchodyne Corp.は、シリーズBで2,900万ドルを調達し、ロボットに「レーダー視覚」を与えることを目指しています。
• Iris Automationは、ドローン向け衝突回避システムの開発に向け、シリーズAで150万ドルを調達しました。
• Airoboticsは、企業向けの自律飛行ドローンを開発するスタートアップで、防衛および国土安全保障分野へ事業を拡大するため、3250万ドルの資金を調達したばかりです。
AirbusはVTOLだけでなく、最近、商用ドローンサービスのスタートアップAerialを発表しました。同社は、航空宇宙工学、衛星画像、ドローンサービスを結びつけ、農業、インフラ、エネルギーなどの業界を対象にしています。
ほかには、Ziplineがあります。カリフォルニアを拠点とするスタートアップで、医療機器の配送にドローンを活用しています。20億人以上が必須の医療製品を十分に入手できないことを踏まえ、同社は必要な物資を運べる小型の無人航空機を中心にサービスを構築しました。困難な地形やインフラの不足を乗り越えられます。固定翼設計により、クアッドコプターより遠く、速く、悪天候下でも飛行できます。
Go Unmannedはドローンを使って、作業現場の3Dモデルを作成できるサービスを提供しています。アーカンソー大学で教授および観賞用作物の専門家を務めるジェームズ・ロビンズ博士は、次のように述べています。「この3Dモデルは販売ツール（概念実証）として使えます。また、土地に丘や起伏を作るために必要な資材の量を算出する際の資材管理や、石垣を作ったり、さまざまな樹木、低木、花などの景観要素の配置をイメージしたりする際にも活用できます。」
SkySkopesは現在、ノースダコタ州で初めて、無人航空機システム企業として連邦航空局から夜間飛行の許可を取得しました。同局が最近施行した無人航空機システム規則に基づくものです。同社は、嵐による被害状況の評価にドローンを活用する研究プロジェクトの一環として、Xcel Energyと協力しています。
Amazonはもちろん、最近行ったAmazon Prime Airによる配送の実演で言及されています。Googleの親会社Alphabetも、無人ドローン配送システムを管理する技術の初期版の試験を始めています。
規制の枠組みが整い始めるなか（注目すべき点として、カリフォルニア州は最近、ドローンによる大麻の配送を禁止しました）、ドローン配送は近い将来に商用化されるようです。特に、この2社の巨大企業が先頭に立っています。
航空機での移動を変える技術
ネットワークの下部の象限には、機械学習、エネルギー、ディスプレイとマニュアルなどのクラスターがあり、技術に注目が集まっています。これらのクラスターは、新しいプログラミングの導入、コスト削減、より薄く耐久性の高い素材の開発、そしてバッテリーの進歩によるエネルギー消費の改善に取り組んでいます。
