将来、ロボットは至る所に存在するようになるが、誰の仕事をも奪うことはないだろう。この分野の進歩により、ロボットと人間が容易に協働できる未来への道が開かれるはずだ。
現在、ロボット工学には4つの主要なトレンドがある。
1. 適応性
人工知能（AI）およびそれに関連する技術の近年の急増は、ロボット工学にとって恩恵となっている。実際、個人の支援からセラピー、社会的な交流から捜索救助に至るまで、その応用範囲は多岐にわたっており、この分野が社会経済にもたらす可能性はもはや疑いようがない。職場で人間の能力を補強するため、家庭での家事を手伝うため、あるいは災害対応活動の効果を高めるためのいずれであれ、将来世代のロボットは、ますます多様化する作業を遂行するために、人間並みの移動能力と操作スキルを必要とするだろう。
2. パーソナライゼーション
新技術と絶え間ない技術革新のおかげで、ロボットの製作プロセスは現在よりもはるかに手軽になるだろう。直感的なインターフェースとソフトウェアにより、さまざまな作業やユーザーのニーズおよび好みに完璧に適合した、完全にカスタマイズされたロボットの設計が可能になるだろう。
ロボット工学分野への参入障壁が下がることで、現在は専門家に限られている活動に、より幅広い層の人々が参加する機会を得られるようになるだろう。
これは、オープンソースソフトウェアがITの情勢を形作ったのと同じくらい深く、この分野に影響を与える可能性がある。ここでの考え方は、人間の設計者が、使いやすいソフトウェア・プラットフォーム上で、最小限の労力で特注のロボットを作成できるようにすることである。要するに、エンジニアリングとAIが融合し、急速に変化する労働の世界に適応するために人々がスキルを向上させることを支援するのである。この変化は、現代の我々の世代を定義する課題になりつつある。
3. オンデマンド配送
このトレンドは、ロボットのカスタマイズ能力をさらに拡大させるものである。3Dプリント部品の製造と組み立てにより、その場でカスタム設計されたロボットを作成できるだけでなく、現場での自己組み立ても可能になる。これは科学者にとってのLEGOのようなものだ。現場で作業用ロボットを配備したい研究者は、自身の基準に従ってロボットを設計し、部品を自ら生成し、組み立てて即座に使用できるようになるだろう。
コンパニオンロボットに関心のある顧客は、同様に、好みを選択し、ある日に注文を完了し、翌日には購入品を楽しむことができるだろう――しかも、懐を痛めることなく。
4. 振り付け
AIはロボットに動き方も教えつつあり、これにより、ロボットが活動する環境のルールを把握し、障害物を回避または対処する方法を学習するプロセスが自動化されている。
ロボットは従来、遅く、ぎこちない動き方をしてきた。新しい軌道最適化により、ユーザーは、必要または好みに応じて、歩行、転がり、滑空、さらにはスケーティングの動きを生成することが可能になる。これらの動きは、個々のロボットの設計に使用される部品に基づいて生まれるのである。
この機能により、ロボットの動きや振る舞いが、安定しており物理的に実現可能で、現実的かつ説得力のある動きとなる。この新しい設計手法を用いれば、多様な脚型または車輪型のハイブリッド移動ロボットを、構想するだけでなく、実現することも可能になる。
ロボット工学の次は何か？
新たなデジタル製造技術と革新的な素材が、ますます生命に近いロボットへの道を開きつつある。重要なトレンドは、複雑性への対処となるだろう。
積層造形（AM）技術の破壊的な力は、絶えず拡大する素材の範囲を用いて、比類のない幾何学的複雑さを持つ設計物を製造できる能力に由来する。さらに注目すべきは、AMにより、個々の基礎材料の幾何学的配置と組成をデジタルで制御することで、印刷された構造物の機械的特性を高水準の仕様に基づいて設計できることである。
AMがもたらす前例のない製造能力を習得することで、今後10年間に、生物学的な構造物の機械的な精巧さに迫る合成構造物を作り出せるようになるだろう。
これにより、形態と機能の両面で生体力学システムに似た新種のロボットが誕生することになるだろう。これらのロボットは、硬い素材とアクチュエータに専ら依存する従来の設計を捨て、性能、効率、堅牢性、安全性の特性を再定義する、柔軟性のある代替品を採用するだろう。
ロボットはしばしばSFの領域に属するものと考えられているが、技術によって社会への統合が促進されつつある。上記で述べたトレンドは、ロボットが至る所に存在するようになる時期が、我々の想像より近いことを示している。
同時に、これらの進歩はすべて、より意義のある人間とロボットの相互作用を生み出すことに役立ち、誰の仕事もロボットに奪われるという恐ろしいシナリオを回避するだろう。それどころか、ロボットは、補完的かつ有益な、非常に必要とされる支援を提供する可能性を秘めている。
Stelian Coros教授は、ダボスで開催された世界経済フォーラム2019年次総会において、ETHチューリッヒのパビリオンでのRETHINKING DESIGN展で、自身のロボットを発表する予定である。
