デンマークの研究者らは、わずか4週間で「綿棒ロボット」を開発した。これはCOVID-19との闘いを一変させる可能性がある。
このロボットは検査用の試料を採取して実験室での分析に回すもので、安全かつ効率的なコロナウイルスの大規模検査を可能にする。病院では6月下旬に使用が開始される予定だ。
平時から多様なチームを構築し、研究インフラに投資してきたことが、パンデミックの発生時に極めて重要であることが証明された。前例のない世界的危機において、研究者が迅速にイノベーションを起こすことを可能にしたからだ。
ある春の日、新型コロナウイルス感染症（Covid-19）がヨーロッパ中で猛威を振るう中、南デンマーク大学のロボット工学教授と地元病院の医師が、突拍子もないように思える構想を思いついた。世界初の、Covid-19患者を検査する綿棒ロボットを開発できないだろうか、というものだ。このロボットは大規模な検査を可能にし、医療従事者を守ることもできる。ただし、迅速に動く必要があった。
4週間後、教授とそのチームは試作機を完成させ、3件の特許を確保していた。大学はまた、新たな会社を設立しており、民間投資家の連合の支援を受けて、ロボットを記録的な速さで市場に投入しようとしていた。仕組みは単純だ。IDカードをスキャンした後、検査を受ける人がロボットに近づき、口を開ける。綿棒が取り付けられたロボットアームが検体を採取して容器に入れ、その検体は分析のために実験室へ送られる。最初の綿棒ロボットは、6月末までにデンマークの病院で使用される見込みだ。
わずか4週間で構想から試作機へと進めるには、前例のない速度での機敏なイノベーションが必要だった。研究チームは昼夜を問わず作業を続け、新会社のCEOは投資家とオンライン会議を重ねた。大学はオーデンセ市にあり、同市には世界的に有名なロボット工学クラスターがあり、そのおかげでチームは多数の専門家を活用し、既存の研究インフラや最先端技術を基盤にすることができた。
同様の危機駆動型イノベーションの事例は、研究室だけでなく家庭やオフィスでも、世界中で起きている。子どもたちは自宅学習へ、大人たちはリモートワークへと移行した。ファッションブランドは医療用衣類を生産し、自動車メーカーは病院用人工呼吸器を製造してきた。これらの想像力と努力の成果は、困難な時にわれわれが何を成し得るかを示している。しかし同時に、生活が平常に戻った後にさらに良くしようという意欲を与え、プレッシャーの下で優れた成果を上げるために何が必要かについて、貴重な示唆を与えてくれる。綿棒ロボットチームの一員として言えば、このプロジェクトが私たちに教えてくれた、速く効果的に、人命を救う結果を生み出すイノベーションの方法について、次の4つの教訓を挙げたい：
1. 意義ある使命のもとにチームを結束させる
私たちのチームは、明確で差し迫った使命に突き動かされていた。それは、できるだけ多くの人がコロナウイルス検査を受けられるようにすることだ。これが人命を救うことは誰もが理解していた。より高い目的意識が私たちを結びつけ、プロセスを後押しした。研究者にとって、このプロジェクトは、支援が必要とされるときに、無償の教育を受けてきたデンマーク社会への恩返しの機会とも感じられた。
共通かつ意義ある目標に向けて取り組むことで、人々は不可能に挑み、前例のない世界的課題に記録的な速さで取り組めることを学んだ。人命を救うことは、研究論文や利益よりもはるかに重要になった。このように明確で説得力のある目的を示すことで、全員の協力を得ることができる。もちろん私たちの状況は例外的だったが、すべての研究者とチームリーダーは、自らの仕事が公益にどう貢献しているかを立ち止まって考え、プロジェクトを意義ある目標へと方向づけることができるはずだ。
2. 信頼と多様なスキルが危機における強固な基盤をもたらす
私たちは、できるだけ早く目標に到達するため、ロボット工学、画像認識、機械設計、医療機器の承認といった、多岐にわたる分野の人材からなる学際的チームを組織した。また、会計、医療、微生物学の専門家にも協力を求めた。平時からこうした学際的ネットワークを育てておくことが、災害が起きたときに備えるうえで重要であることを学んだ。ロボット工学クラスターも、長い時間をかけて育まれ、危機が訪れたときに事態を救ったネットワークのもう一つの例だ。オーデンセにスタートアップや研究者を呼び込むための長年の献身的な取り組みと公的投資が、現地の人材が共にこの課題に挑むことを決断したときに実を結んだ。
中核となる研究グループのメンバーは既に互いを知っていたが、投資家の連合は以前には顔を合わせたことがなかった。個別の性格診断テストの結果を共有し、強みと弱みが明らかになったことも手伝い、彼らは迅速に互いを信頼することを学ばなければならなかった。ロボット科学者、医師、インパクト投資家がそれぞれの専門知識を出し合って共通の目標を達成し、その結果、競争よりも協力の精神が育まれた。この多様なスキルセットは、開発プロセスを加速させる上で極めて重要な役割を果たした。
3. 転用と再利用に備える
猛烈な速さでイノベーションを進めるには、スプリントと創造性が必要だが、引き出しの中に既にあるものを確認することが役立つこともある。ロボット全体をゼロから開発するのではなく、既存の部品を探し、新たな要素と組み合わせて、迅速かつ信頼できる解決策を目指した。例えば、綿棒を保持するために従来型のロボットアームを使用した。また、検査対象者が寄りかかるための簡単な頭部レストも設計した。広く知られたロボット制御方式を採用し、その上に独自のカスタム制御の層を追加した。
実績のあるシステムに頼り、それを新しいものの構成要素として用いることには、いくつかの利点があることがわかった。時間と資源が節約され、ゴールを見据えつつ、アクセシビリティや持続可能性といった側面にも目を向けることができた。最初の試作機は決して美しいものではなかったが、効果的かつ優しく綿棒を採取することができた。これにより、製品設計を洗練させる会社を立ち上げるのに十分だった。世界的危機においては、機能がファッションに勝るのだ。
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4. 共感と感謝をもって導く
期限内に目標に到達したが、プロセスは完璧ではなかった。長時間労働と度重なる設計変更はチームに負担をかけた。緊急の目標に向けて取り組んでいる場合でも、チームリーダーは人々が休息と気力回復を必要としていることに留意し、全員の努力が認められるようにしなければならない。鍵となるのは、共感、落ち着き、感謝をもって導くことであり、不完全な一人ひとりが素晴らしい集団的成果に貢献していることを忘れないことだ。
全体は部分の総和より大きいというこの考え方は、チーム自体を超えて広がる。私たちが得た永続的な洞察の一つは、都市、社会、セクターがそれぞれプロジェクトに異なる貢献をできるということだ。オーデンセ市はロボット工学クラスターを育てており、それが今回の使命にとって極めて重要であることがわかった。社会は研究と教育に投資してきた。さまざまなセクターがノウハウと素材を提供した。個別のシステム（専門クラスターであれ教育制度であれ）の真の価値は、集団的な取り組みの一部となったときに最も明らかになることがある。
結論として、明確な使命、多様なチーム、新旧を組み合わせる意欲、そして落ち着いた思慮深いリーダーシップが、当初は突飛に思えたアイデアの実現に役立った。コロナウイルス綿棒ロボットには、まだ長い道のりが残されている。現在、ユーザーインターフェースを改良しており、今後も途中で調整や修正が加えられるだろう。しかし現状でも、このロボットは多数の人々の検査をより容易で安全にしてくれる。この危機において、私たちには1カ月前にはなかった追加のツールがある。このロボットは、他の公衆衛生上の危機においても検体の採取に使用でき、さまざまなニーズや状況に容易に適応させることができる。
このグローバルな悲劇は、私たちの多くに善行を行い、新たな能力と視点を育む機会をもたらした。危機が去った後、こうした知見の一部を日常生活に持ち帰れることを願っている。綿棒ロボットへの挑戦は、それまで面識のなかった人々を結びつけ、厳しい状況下で最善を尽くす意欲を与え、短期間でどれほどのことを達成できるかという期待を変えた。その点について、ウォール・ストリート・ジャーナルの論評が見事に述べたように、Covid-19との闘いでは、私たちは絶望の中で未来を見るかもしれないが、いつの日か、畏敬の念をもって過去を振り返る日が来る。
