米国では過去50年間で、父親が育児に費やす時間は3倍に増えた。
今回、新たな研究により、初めて父親になった男性の脳は、父親になることによって実際に再構築されることが明らかになった。
研究者らによれば、父親が子どもとどの程度関わるかを決める社会的、文化的、心理的要因が、ひいては父親の脳の変化に影響を与える可能性がある。
父親が毎週育児に費やす時間は、過去50年間で3倍に増えており、米国ではその傾向が見られる。育児への父親の関与の増加は、有給の父親休暇を拡充した国や、父親の育休取得を促す制度を設けた国でさらに顕著であり、それにはドイツ、ドイツ、スペイン、スウェーデン、アイスランドなどが含まれる。また、関与の深い父親を持つ子どもは、身体的健康や認知能力を含むさまざまな面でより良好な結果を示すという研究結果も、増えつつある。。
父親の育児参加が増え、子どもの人生において父親が重要な存在となっているにもかかわらず、父親になることが男性にどのような影響を与えるのかについての研究は驚くほど少ない。父親としての役割を支えうる脳や生理学的変化に焦点を当てた研究は、さらに少ない。
新生児を迎えると、誰にとっても親になることが大きな変化をもたらすのは当然のことである。生物学的な母親となる女性の場合、妊娠に伴うホルモンの変化が、母親の脳が変化する理由を説明する一助となる。では、妊娠を直接経験しない男性にとって、父親になることは、その育児への意欲を高めるような形で、脳や身体を再構築するのだろうか。私たちは、この問いを検証するため、2か国で実施した初めて父親になった男性を対象とする最近の研究において、この点を調査した。
妊娠が新米の母親の脳に与える影響
最近の研究では、妊娠が女性の脳の構造における神経可塑性、すなわち再構築を高める可能性を示す説得力のある証拠が見つかっている。妊娠が神経可塑性を高めうることを示す証拠である。研究者らは、磁気共鳴画像法（MRI）を用いて、妊娠前後の女性の脳の構造に大規模な変化があることを明らかにした。
スペインの研究者らが行った研究では、初めて母親になる女性を、妊娠前と出産の2か月後の2回にわたりスキャンした。子どものいない女性と比べ、新米の母親の脳の容積は小さくなっていた。これは、妊娠期から産後初期にかけて、重要な脳の構造が実際に縮小したことを示唆している。脳の変化は非常に顕著であったため、アルゴリズムにより、妊娠を経験した女性の脳と子どものいない女性の脳を容易に識別できたほどである。
これらの変化は、脳全体にわたって、ニューロンが豊富な脳組織の層である灰白質に見られる。妊娠は、脳の最も新しく進化した外側の表面である大脳皮質の構造に影響を及ぼすと考えられ、そこには他者の心を推し量ることに関わる領域が含まれる。研究者はこれを「心の理論」と呼んでいる。さらに母親は、皮質下においても脳の変化を示す。皮質下は、脳のより深部に位置する、より古い構造であり、感情や動機づけを含む、より原始的な機能と関連している。
妊娠後にこのような脳の構造的変化が生じるのはなぜか。
研究者らは、これらの脳の変化が、絶え間ない注意を必要とし、自分のニーズを言葉で表現できない新生児に対する母親の繊細な養育を促進している可能性があると考えている。実際、母親が自分の乳児の写真や動画を見ると、妊娠中に最も大きく変化した脳の領域と同じ領域の多くが活性化することがわかっている。新米の母親の脳は、新生児に反応し、世話をするのに役立つような形で変化すると考えるのが妥当だろう。
では父親はどうか。父親は妊娠を直接経験することはないが、新生児の世話をすることはある。
父親の脳も変化する
新しいスキルを習得する場合と同様に、乳児の世話をする経験は、新米の親の脳に痕跡を残す可能性がある。これは神経科学者が経験によって誘発される脳の可塑性と呼ぶもので、新しい言語を学んだり、新しい楽器を習得したりするときに生じる脳の変化のようなものである。
妊娠を経ずに新生児の世話をすることによる認知的、身体的、感情的な負担を経験する父親において、この種の可塑性を観察する研究は、数は少ないものの増えつつある。脳機能の観点では、例えば、主たる養育者である男性同性愛者の父親は、副次的な男性養育者と比べて、乳児を見るときに育児に関わる脳の領域同士の結びつきが強いことが示されている。
新米の父親の脳の可塑性についてさらに詳しく知るため、私たちの研究グループは、ロサンゼルスの南カリフォルニア大学と、マドリードのグレゴリオ・マラニョン保健研究所が、BeMotherプロジェクトと連携して、新たな研究を共同で実施した。男性40人（スペインで20人、カリフォルニアで20人）を募集し、それぞれ2回ずつMRIスキャナーに入ってもらった。1回目はパートナーの妊娠中、2回目は赤ちゃんが生後6か月の時である。また、子どものいない男性17人を対照群として含めた。
私たちはいくつかの父親の脳に生じる顕著な変化を発見した。これは、同じ期間に追跡した子どものいない男性には見られなかった、妊娠期から産後期にかけての変化である。スペインとカリフォルニアの両方のサンプルにおいて、父親の脳の変化は、視覚処理、注意、そして赤ちゃんへの共感に寄与する大脳皮質の領域に現れた。
新米の父親の脳を作り変えるものは何か
父親の脳の可塑性の程度は、赤ちゃんとどの程度関わるかと関連している可能性がある。世界の多くの地域で父親が育児に参加する割合は増えているが、父親の関与の度合いは男性によって大きく異なる。この関与の幅の違いが、これらの父親において、初めて母親になった女性に見られた変化と比べて、より微妙な脳の変化しか見られなかった理由を説明するかもしれない。実際、父親の脳の変化は、母親に見られた変化の大きさのほぼ半分であった。
父親が子どもとどの程度関わるかを決める社会的、文化的、心理的要因が、ひいては父親の脳の変化に影響を与える可能性がある。実際、スペインの父親は、平均して米国の父親よりも手厚い父親休暇を取得しており、カリフォルニアの父親と比べて、赤ちゃんの合図に適応する助けになりうる、目標志向の注意を支える脳の領域により顕著な変化を示した。
この知見は、産後初期に父親が乳児の世話に費やす時間を増やす家族政策が、父親の脳の発達を支える一助となるかどうかという問いを提起している。逆に、脳やホルモンの再構築をより多く示す男性ほど、直接的な育児への参加により意欲的なのかもしれない。ホルモン。
これらの問題を解明し、育児の役割への適応に困難を抱えるおそれのある父親に対して、どのように介入するのが最善かを明らかにするには、さらに多くの研究が必要である。子どもの発達において父親が重要であるにもかかわらず、資金提供機関は、男性が父親になることに関する研究を優先してこなかった。しかし、このような知見が増えるにつれ、状況は変わり始めるかもしれない。産後の育児についてより詳細な指標を用いた今後の研究によって、男性と女性の双方における親の脳の可塑性について、さらに多くのことが明らかになるだろう。
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