何千年もの間、人類は作物や動物を選択的に繁殖させてきました。
1970年代初頭にDNAハイブリダイゼーションが発見されると、既存の生物を遺伝子改変できるようになりました。合成生物学はさらに先へ進みます。標準化されたDNAの構成要素から、まったく新しい生物を創り出すことを指します。遺伝子の読み取り、編集、設計に関する知識や手法が向上し、DNAの配列決定と合成のコストが下がり、設計案のコンピューターモデリングがより高度化するなか、この技術は2000年代初頭から開発が進められてきました。
2010年、クレイグ・ヴェンターとその研究チームは、 単純な細菌を、完全に人工的に作られたDNAで作動させられることを実証しました。現在開発が進められている合成生物学の応用例には、大腸菌からのバイオ燃料生産、汚染物質や爆発物を検知するセンサーとして機能する設計生物、神経細胞を光に反応するようにし、レーザーで神経信号を制御する光遺伝学（神経疾患の治療に革命をもたらす可能性があります）、 がんを攻撃できる3Dプリントウイルス、そして昆虫媒介性疾患への可能な解決策としての遺伝子ドライブがあります。
こうした大きな潜在的利益とともに、さまざまなリスクも存在します。 酵母はすでにモルヒネの製造に使われています。合成生物学によって、違法薬物を製造するまったく新しい経路が可能になると想像するのは難しくありません。ベチバーなどの高価値農産物輸出品に対する安価な合成代替品が発明されれば、 農家が頼りにしている収入源が失われ、脆弱な経済が突如として不安定化する可能性があります。DNAを読み取る技術がより安価になり、広く利用できるようになるにつれて、髪の毛やその他の遺伝物質を盗んだ者が、医学的に機微な情報を引き出したり、親子関係を判定したりする可能性が、プライバシー上の懸念を招いています。
しかし、分析者が最も懸念しているリスクは、過失であれテロであれ、合成された生物が自然界に害を及ぼす可能性です。生物は自己複製し、強靱で侵入性を持つことがあります。合成生物学は「スモールテック」であり、大規模で高価な施設や追跡しやすい資源を必要としないため、テロに利用される可能性はとりわけ現実味があります。その力の多くは情報共有から生まれ、いったん配列がオンラインで公開されると、それを止めるのはほぼ不可能です。合成生物学の発明を共有する「DIYbio」や「バイオハッカー」のコミュニティが存在する一方、国際遺伝子改変機械コンテストは、生物の設計を競う大規模な国際学生コンテストであり、生物学的発明をオープンソース化することを約束しています。
想像上の話ではありますが、いつか単独の危険人物が、大量破壊兵器を考案できるようになるかもしれません。エボラと同程度に致死性が高く、インフルエンザと同程度に感染力の強いウイルスです。そうした可能性を防ぐには、どのような仕組みが考えられるでしょうか。合成生物学と手頃なDNA配列決定技術によって、殺人兵器として個別に設計したウイルスを作る可能性も開かれます。インフルエンザに似た症状を引き起こして広がり、 特定の個人にしか見られない特定のDNA配列に遭遇すると、致命的な脳損傷を引き起こすようプログラムされたウイルスを想像してみてください。
現在、合成生物学はおおむね、遺伝子工学のもう一つの形態として規制されています。規制は、産業界や大学などの大規模な組織を想定する傾向があり、中小企業やアマチュアは想定していません。このガバナンスの空白は、 2013年に大きな成功を収めた、クラウドソーシングによる生物発光植物の企画をめぐる論争に表れています。この企画は、 遺伝子の挿入方法に左右される法的な抜け穴を利用しました。最終的に樹木を街灯として機能させることを目指すGlowing Plantsプロジェクトは、Kickstarterの裁量以外には規制機関の監督を受けずに、60万個の種子を配布すると約束することができました。 このプロジェクト は、遺伝子組み換え生物に反対する活動家だけでなく、この技術への反発を招くのではないかと懸念する合成生物学の愛好家の間でも、懸念を引き起こしました。
地域ごとに遺伝子組み換え生物に関する規制の性質が異なるため、ヨーロッパと米国のDIYbioグループが重視する分野にはすでに違いが見られ、 ヨーロッパの愛好家は「バイオアート」をより重視しています。アマチュアの合成生物学コミュニティは 安全上の問題 を強く意識し、自主的な行動規範の策定など、さまざまな形でボトムアップ型の自主規制策を進めています。しかし、 自主規制は不十分だと批判されており、強力な監督体制を求めて活動する市民社会団体の連合も、そのように批判しています。そうした体制では、技術の 国境を越える性質と、その今後の方向性に内在する不確実性を考慮する必要があります。
『Global Risks 2015』 が公開されました。
著者：アンデシュ・サンドバーグは、オックスフォード大学人類未来研究所のジェームズ・マーティン研究フェローです。
画像：英国のグラハム・ジョーンズ教授が、2003年3月18日、ソフィア中心部で、長さ2.5メートルのDNA構造模型の一部を示す。REUTERS／Stoyan Nenov
