この記事を読んでいるあなたと、私たちはつながっています。物理的にはどこにいても、デジタル空間では、前例のない規模で絶え間なく続く異文化交流、世界規模の会話を交わしています。
そのため、社会科学者たちは世界各地の人々が顔文字にどう反応するかを研究しています。国境を越えたやりとりの多くは、いいねやシェア、記号やシンボルで表現され、意味が読み取りにくいものです。しかし、記号を意思疎通の近道として使うとき、誰もが同じように理解すると考えがちです。研究によると、顔文字の受け止め方は状況や文化によって異なります。たとえば、西洋の人々は顔文字の口元に感情を読み取ろうとする傾向がある一方、東洋の人々は目に注目します。つまり、この記号「: )」を見て、誰もが喜びを感じるわけではありません。
そうした研究のうち最新のものは、10月24日付で次の学術誌に掲載され、異文化心理学ジャーナルインターネットの接続環境や利用状況が異なる日本、カメルーン、タンザニアの3か国で、記号や画像で表現された感情がどのように理解されるかを調べました。東京大学の心理学者たちは、被験者が顔文字や写真からどの程度正確に感情を読み取れるかを検証しました。人種にかかわらず、どの文化圏の参加者も実在の人物の画像から感情を正確に読み取れましたが、テクノロジー上の記号表現は誰にでも理解できるわけではありませんでした。
被験者には、喜び、無表情、悲しみを表す白人、アジア人、アフリカ人の写真が示され、画像に表れた感情を説明するよう求められました。概して、参加者はどの画像についても感情を正確に判断しました。研究者たちは一つの違いに注目しました。アフリカの参加者は、アジア人の無表情と悲しみの顔を混同する傾向がありました。「外集団（アジア人）の顔を見る機会が少ないためかもしれない」と研究者たちは推測しています。
しかし、記号については、感情の読み取りに明確な文化差があることが分かりました。3か国すべての被験者にタブレットが渡され、一連の顔文字をスクロールして見るよう求められました。幸福、悲しみ、無表情を目で表す日本式、口元で感情を表す西洋式、そして「スマイリーフェイス」の顔文字（上の写真）が提示されました。
日本の被験者は顔文字から感情を流暢に読み取った一方、カメルーンとタンザニアの被験者は、ほぼ同じ割合で顔文字の意味をまったく理解できませんでした。この傾向は、両国の都市部と農村部のどちらでも見られました。
研究者たちは、これを3か国におけるインターネット利用経験の差によるものと考えています。2015年の世界銀行のデータによると、カメルーンでは人口の約25％がインターネットを利用できた一方、タンザニアではわずか13％でした。日本では、実に92％の人がオンラインでした。研究では、日本人は一般にインターネット文化に深く浸っているため、顔文字を擬人化し、単なる記号から本物の感情の表れへと変えていると論じています。これにより、東洋式の目で感情を表す顔文字でも、西洋式の口元で表す顔文字でも、完全に読み取れる理由が説明できます。
顔文字はオンラインコミュニケーションでますます重要な役割を果たしており、その多くは離れた場所にいる人同士で行われます。距離が縮まっても残る違いを意識することが大切です。研究者たちは、日本ほどインターネット文化に深く根差していない文化もあると警告しています。異文化間のやりとりで顔文字を使うと、誤解されるおそれがあります。言葉でそのまま伝えるのが一番かもしれません。無表情。
