世界最大の垂直農場がドバイに誕生する。
この屋内農場は、4,000万ドルを投じた合弁事業で、Crop One HoldingsとEmirates Flight Cateringが共同で手掛ける。両社は、従来型農業に比べて水の使用量を大幅に抑えながら、農薬を使わずに作物を生産できる方法だとしている。
生産物は、ドバイのアール・マクトゥーム国際空港でエミレーツ航空や他社の旅客に提供される。農場は空港近くに建設され、トラック輸送の費用と排出量をなくせる。
しかし、垂直農業は本当に見た目どおり環境に優しいのだろうか。
どのような仕組みなのか
増加する世界人口（2050年には91億人に達する可能性がある）を養うには、世界の食料生産を70％増やす必要がある。
さらに、私たちの大半は都市に暮らすようになり、食料を地元で調達したいと考える可能性が高い。
垂直農場は有効な解決策になると考える人は多い。
この農法は土壌を必要としない。植物を列状に何段も積み重ね、根を栄養豊富な水に浸す。この水耕栽培と呼ばれる仕組みは、露地栽培に比べて水の使用量を99％削減する。植物には、光合成を促すLEDライトが照射される。
栽培環境はデジタルで管理される。温度、湿度、光、水、植物の栄養分をすべてコンピューターで監視し、植物が必要とする状態に合わせて数値を常時調整する。
つまり、電力源と蒸留水を利用できれば、どこにでも農場を設置できる。将来は、沖合の石油・ガス探査施設や極端な気候の地域にもこうした農場ができるかもしれない。
ドバイに新設される施設では、12万平方フィート（12,077平方メートル）の敷地に植物を4～5階分の高さまで積み重ねて栽培する。エミレーツ・フライト・ケータリングが毎日提供する22万5,000食分の葉物野菜を育てるのに十分な広さだ。
利点
垂直農業の支持者は、その利点は多いと主張する。食料生産のために広大な土地を確保する必要がない。Crop Oneによると、この施設は屋内の1エーカーで、通常なら400エーカーの土地を必要とする量を生産できる。さらに、都市部で食料を栽培できるため、使われなくなった農地を自然に返すことができる。
肥料や農薬を使わないため、農業排水も発生しない。農業排水は水路を汚染する主な原因の一つだ。一方、批判する人々は、エネルギーコストが高くなる可能性を指摘する。
ユタ州立大学で作物生理学を教えるブルース・バグビー教授によると、最高性能のLEDライトでも効率は50％にとどまる。「輸送コストが食料システムのエネルギー消費に占める割合は約4％です。電灯に使うエネルギーはそれを大きく上回ります」と、彼はニューヨーク・タイムズに語った。
また、現時点で屋内栽培に適している作物は、レタスやトマトなど、まだわずかな種類に限られる。
広がる垂直農業
それでも、このアイデアは投資家の関心を引くには十分で、彼らは食料の栽培方法に変革をもたらす新興企業に数百万ドルを投じている。
世界の垂直農業市場は2016年に15億ドルと評価され、水耕栽培分野が約42％を占めた。
調査会社アライド・マーケット・リサーチによると、世界の垂直農業市場は2023年までに64億ドルに達すると予測されている。
