米国における民間のドローン利用に関する最近の批判的な報告書は、規制があまりに厳しく、この新興産業の商業的発展を実際に阻害しているという厳しい結論を出した。
しかし、遠く離れた数千マイルの地では、世界で最も貧しい国々の一部がこの技術を取り入れ、新たな市場であるドローンの開発利用を生み出しただけでなく、イノベーションを促進することで産業の成長にも貢献している。
私が所属するような人道支援団体は、貧困に苦しむ国々において、老朽化した、あるいは時代遅れのインフラを飛び越えられる技術的解決策を求めており、そのニーズがこの動きを後押ししてきた。避難民や脆弱な人々の移動の監視、災害地域での捜索救助活動の実施、遠隔地の共同体への医療物資の輸送に至るまで、今やドローンは世界で最も貧しい何百万人もの人々の生活改善に役立っている。
この技術は厳しい条件下で運用されなければならず、資金の乏しい政府や援助機関のニーズに合うビジネスモデルを見つけるという制約もある。貧困と闘い、開発および世界の保健目標を達成するために、この技術を切実に必要としている一方で、こうした課題がむしろ技術革新を促し、産業にとって極めて重要な試験の場となり得るという認識も高まっている。
その好例がワクチンの配送であり、この相互関係は真の画期的な変化をもたらす可能性を秘めている。ワクチン同盟（Gavi）などの組織は、ワクチンで予防可能な病気から一人の子どもも取り残されないようにするという使命の一環として、低所得国の遠隔地においてワクチンへのアクセスを改善する新たな方法を模索している。しかし、われわれや世界保健機関（WHO）、ユニセフなどのパートナーが活動する環境は多種多様であるため、単一の解決策がすべてに当てはまることは考えにくい。状況に応じた異なる解決策が必要である。
当初、われわれがドローンに関心を寄せたのは、狂犬病ワクチンのように、使用のタイミングを予測できないが、時期が極めて重要なワクチンを届ける可能性があったためである。狂犬病の動物に噛まれた場合、ワクチン接種を受けなければ死に至るが、ワクチンは高価であり、あらゆる場所で在庫を確保することも困難である。ヘビ毒の抗毒素や、産科出血の場合の血液についても同様である。この目的のため、われわれはルワンダで世界初の全国規模の自律型ドローン配送サービスとなったプロジェクトのパートナーとなった。これを実現するため、既存のドローンの機体群を使用するのではなく、カリフォルニアのスタートアップ企業Ziplineは、独自に機体を開発するという革新的な手法を選んだ。
われわれが必要としていたのは、固定翼設計の航続距離と積載量の利点を備えながら、ルワンダのような起伏の多い国でも滑走路を必要とせず、垂直に着陸できる回転翼機のような利点を持つ機体であった。Ziplineの解決策は、機械式カタパルトによって空中に射出される固定翼設計であった。機体は目的地まで飛行し、使い捨ての紙製パラシュートを使って空中から積荷を投下する。その後、拠点に戻ると、専用に設計された装置によって空中で捕獲される。充電式バッテリーを交換すれば、次の配送のために再び空へ戻る準備が整う。
このような特殊な仕組みではあるが、実際に機能している。今週、2つ目の配送拠点が開設されたことにより、ルワンダの農村部における医療用血液供給の100％と、必要に応じて緊急ワクチンが自律型ドローンによって配送されることになる。
しかし、この方法は特定の種類の配送には有効であるものの、限界もある。例えば、今後はアウトブレイク（感染症の大流行）の状況においてもドローンを活用したいと考えている。これは、医療物資の配送だけでなく、遠隔地から医療研究所へ診断用検体を回収・輸送することも意味する。そのためには、明らかに着陸機能を備えたドローンが必要となる。
タンザニア政府の医薬品供給部（Medical Stores Department）がすでに試験を行っている、画期的なハイブリッド型の解決策の一つが、Wingcopterである。回転翼機のように離着陸が可能で、固定翼と、巡航時にプロペラのように前方に傾く回転翼の両方を備えている。ドイツの開発機関であるドイツ国際協力公社（GIZ）の資金提供を受け、ドローンX（Drone X）プロジェクトの一環として、ウケレウェ島との間で医療物資を輸送する試験が行われている。同島では、通常、配送は頻度の低いフェリーの運航に左右されている。
同様に、ドローンの性能が向上するにつれて、ワクチンの全在庫を補充する主要な手段としてドローンを使用する可能性にも近づいている。これが常に適切とは限らないが、場合によってはコールドチェーンの必要性を減らすことができるだろう。コールドチェーンとは、ワクチンを最適な温度に保つために供給網全体で必要とされる冷蔵設備のネットワークのことである。この点から、ルワンダより大きな国々では、より長距離にわたって、さらに大きな積載量を運べるドローンが必要になると考えられる。
こうしたニーズに応えるため、英国拠点のUAVAIDなど、新たな参入企業が市場に加わりつつある。この分野の大半のドローンは通常、数キログラムまでしか運搬できないが、これらのドローンは翼幅が大きく、10キログラム以上の積載能力を備えている。
対照的に、都市部では全く異なる要件が求められる。例えば、ナイジェリアの首都ラゴスでは交通渋滞が極めて深刻なため、政府はドローンを配送手段として活用することを検討している。障害物の回避と正確な動作がより重要となるこのような状況では、翼を持つドローンよりも、回転翼型のドローンを使用する方が適切な場合もある。
しかし、重要なのは作業に適した技術を選ぶことだけではなく、ビジネスモデルも適切でなければならない。ルワンダでは、ドローンによって配送時間を4時間からわずか20分に短縮することが可能になった。例えば、出産時に母親が大量出血している場合、それが生死を分けることにもなり得る。ルワンダ政府にとって、こうした死亡を防ぐことは、配送にかかる総コストと同じくらい重要である。
これが、ワクチン同盟（Gavi）が世界経済フォーラムの第四次産業革命センター（カリフォルニア州）と提携し、開発途上国が最も適切な技術と、これらのプロジェクトを拡大する方法を見つけられるよう支援している理由の一つである。Ziplineがガーナやナイジェリアなど他の国々へ事業を拡大しようとする中で、競争が激化するため、これは今後数年でますます重要になるだろう。これを見越して、Ziplineは最近、より重い積荷をより長距離運べる新たなドローンを発表した。つまり、同社はイノベーションを継続しているのである。
