アフリカで最大の内陸島は、タンザニア本土からわずか数キロメートルの場所にあり、ドローンを使って重要な医療支援を届ける、人生を変えるプログラムの中心となっています。
ウケレウェ島の面積は530平方キロメートルで、27の小さな島に囲まれています。ウケレウェ地区には約40万人が暮らしています。島へは主に二つの経路でアクセスできます。最も近い経路はボートで3.8キロメートルの移動です。もう一方は、南に45キロメートル離れたムワンザの町から、3〜4時間かけて行く長い経路です。
いずれの経路でも、急いで到着することはできません。そして事故や緊急事態が発生した場合、それは文字どおり生死を分けることもあります。島内には複数の医療施設や診療所が点在しており、主要な町であるナンシオには病院があります。しかし、島の比較的遠隔の地域にいる患者は、支援を受けるために丸一日移動しなければならない場合があります。
現在、隣国ルワンダの類似の取り組みに倣い、隣国ルワンダの類似の取り組みに倣い、タンザニアはドローンサービスを利用して、医療物資を迅速に届けています。
ラストマイルの課題に挑む
タンザニア政府の医薬品保管局（MSD）は、ムワンザに倉庫を有しており、ビクトリア湖地域の病院ネットワーク向けに在庫を保管しています。この地域の累計人口は1,000万人を超えています。しかしMSDが直面する最大の課題は、流通のラストマイルです。同国は広大な国土（米国カリフォルニア州の2倍の面積）を有し、人口密度が低く、交通網も脆弱です。
「タンザニアには、医薬品の配送に（MSDが）数日かかるほど遠隔の地域があることを知っています」と、医師であり公衆衛生の擁護者でもあるシリアクス・ブグジ氏はブルームバーグに語りました。「最終的に、人々の命は、医薬品や医療物資のタイムリーな配送によって救われるのです。」
タンザニアの医療用ドローンプロジェクトは、配送会社DHLとドローン専門企業Wingcopterが運営しています。ドイツ国際協力公社（GIZ：ドイツ国際協力協会）が約17万ドルの資金を提供しています。
6か月間のパイロット段階では、約8,000人の患者が支援を受け、2,000回のフライトが行われ、2,200キロメートルが飛行されました。ドローンは自律飛行が可能で、約40分で60キロメートルを移動できます。これにより、エンドツーエンドの移動時間を3時間以上短縮しています。
一分一秒が重要です。例えば、命を救う抗毒素が蛇咬傷の被害者に届けられる場合などはなおさらです。しかし、緊急の対応を定期的に必要とする感染性および非感染性の疾患も数多く存在します。ウケレウェ島のチャンガ地区長であるEF・チャンガ氏はこう説明します。「マラリア、腸チフス、住血吸虫症など, 多くの疾患に直面しています。」
現実的なドローンの活用
ドローンは、医療検体を検査のために本土へ輸送する上でも重要な役割を果たしています。HIVや結核などの有無を判定するために採取された血液は、定期便のドローンサービスで2時間以内に送ることができます。これにより、遠隔地に住む人々も、主要な病院施設の近くに住む人々と同じ検査の所要時間を利用できるようになります。
5〜6年前、ドローンが人々の関心を集め始めた頃は、オンライン購入品の配送など、先進国における多くの日常業務をいかに変革するかが盛んに語られました。しかし、その考えの欠陥はすぐに指摘されました。安全性への懸念や、常にパイロットが目視できる範囲にいる必要性などから、такие構想は、実現する可能性が低いとして最終的に退けられました。
しかし、タンザニアと隣国ルワンダでは、ドローン技術のより有望で実践的な活用の可能性が垣間見えています。これは、米国や欧州の大部分が採用しそうな方針よりも柔軟な姿勢を当局に求めるものでした。克服すべき山や越えるべき湖がある場合、また衝突のリスクを抑えやすいように周囲の人や建物が少ない場合には、他の考慮事項が優先される傾向があります。例えば、ムワンザとウケレウェの間で医療物資を輸送することや、ルワンダのように緊急輸血用の血液を送ることによって、どれだけ多くの命を救えるかといったことです。
