兄弟姉妹がいる人なら、彼らが私たちとひどくいら立たしいほど異なることがあると知っている。彼らは私たちの両親と家族の歴史を共有しているのに、性格はこれほど違うことがある。出生順は、こうした不可解な違いについて直感的に魅力的な説明を提供する。
問題は、それが神話だということだけだ。
心理学者は、1世紀以上にわたり、出生順が性格に与える影響について推測を重ねてきた。統計学、指紋分析、天気図、匂いによる算術の先駆者であるフランシス・ゴールトン卿は、第一子はより大きな責任と親の分割されない関心から恩恵を受けると考えた。その結果、第一子は高い業績を上げる人々の中に過剰に多く含まれていた。
ジークムント・フロイトの弟子であるアルフレッド・アドラーは、年下の兄弟姉妹によって第一子の地位が奪われることが、その性格に持続的な印象を残すと論じた。
彼によれば、第一子は責任の重圧を感じ、神経症的で権威主義的な傾向を持つ。後に生まれた兄弟姉妹はしばしば過保護に育てられ、従来の業績とは異なる創造的な手段を模索する。
フランク・サロウェイの『Born to Rebel』は1996年に出版され、出生順が性格に与える影響について最も強力な論拠を示した。一般的なビッグファイブ性格特性に言及しつつ、彼は、第一子は後に生まれた子どもより誠実性や神経症傾向が高い傾向があり、協調性が低く、新しい経験への開放性も低いと提唱した。要するに、第一子は不安を抱える保守主義者であり、後に生まれた子どもは気楽な反逆者だというのである。
歴史記録を精査したサロウェイは、フランス革命とプロテスタントの宗教改革を支持する傾向が、第一子より後に生まれた子どもの方に高いことを見いだした。また、ダーウィンの進化論のような科学革命の先頭に立つ可能性も、後に生まれた子どもの方が高かった。
性格と出生順のこうした関連は、多くの人々にとってもっともらしく響く。しかし、数十年にわたる研究は、出生順といかなる性格特性との間にも、一貫した実質的な関連を示すことができなかった。
今月発表された二つの研究は、出生順の影響という棺に最後の釘を打ち込むものとなるはずだ。
最初の研究は本日、 Proceedings of the National Academy of Scienceに掲載され、研究者らは米国、英国、ドイツの非常に大規模なサンプルにおけるビッグファイブ特性（開放性、誠実性、外向性、協調性、神経症傾向）を調べた。
すべてのサンプルにおいて、性別、年齢、家族の人数などの要因を統制した後、いずれの特性についても出生順との統計的に信頼できる関連は見られなかった。第一子は、異なる家族の兄弟姉妹を比較した場合でも、同じ家族内で比較した場合でも、後に生まれた子どもと差がなかった。
二つ目の研究では、米国の高校生37万7000人のビッグファイブ特性を調べた。
性別、年齢、家族の人数、社会経済的地位、家族構成について統計的に統制した後、性格と出生順の関連は、一様に極めて小さいものだった。
研究者らが見いだした極めて小さな効果は、出生順が性格に与える影響に関する一般的な通念とも矛盾していた。第一子は後に生まれた子どもよりごくわずかに誠実性が高かったが、予想に反して、協調性もごくわずかに高く、神経症傾向はごくわずかに低かった。
出生順が性格に与える影響の証拠がこれほど乏しいのに、なぜ人々は今もこの考えを信じ続けるのだろうか。この信念は、心理学者が「錯覚相関」と呼ぶ典型例であり、二つのものが関連していないにもかかわらず関連していると確信することである。
この錯覚的な信念の一つの理由は、出生順が年齢と交絡していることだ。兄弟姉妹の性格の違いは、単に第一子の方が成熟していることを反映しているだけかもしれない。
例えば誠実性は、子ども時代の発達の過程で高まる。そのため、どの時点においても、第一子は後に生まれた兄弟姉妹より誠実性が高い傾向がある。
錯覚相関の二つ目の理由は、出生順に関するステレオタイプに関わる。出生順に関する一般的な通念を知っている人々は、その期待を裏付ける証拠がない場合でも、期待を確認するように自らの認識を歪めてしまう。
この仕組みは、占星術の星座と性格特性との間に想定される相関を説明する。弱い関連はいくつか存在するが、それは自分の星座に結びつけられた特性を知っている人々の間に限られる。こうした人々は、占星術的な期待という歪んだレンズを通して自分の性格を認識している。
出生順と性格との間の錯覚的相関の三つ目の理由は、過度の一般化である。出生順は確かに、幼少期の家庭生活という文脈における行動の違いと関連している可能性がある。
年長の兄弟姉妹はより支配的で責任感が強い傾向があり、年少の子どもはより甘やかされ、自由奔放な傾向があるかもしれない。しかし、幼少期の家庭という狭い枠組みの中での特定の役割の違いは、成人の広い世界における広範で持続的な性格特性へと一般化するものではない。
しかし、出生順が性格に与える影響は錯覚である一方で、出生順がIQに影響を与えることは、現在では一般に受け入れられている。先に述べた二つの研究はいずれも、このつながりを裏付けている。
平均すると、後に生まれた子どもは第一子よりやや知能が低い。兄弟姉妹の二人組では、二番目の子どもが一番目の子どもよりIQで低い得点を取る割合は10回中6回である。
出生順の影響は身体の健康にも及ぶ可能性がある。 最近の研究 は、20万人以上のスウェーデンの兵役徴集者を対象とした研究で、第一子は後に生まれた子どもより心血管の体力がやや高いことがわかった。
別の研究 は、100万人以上のスウェーデン人を対象とした研究で、第一子は早死にする可能性が有意に低く、特に事故と自殺による死亡で顕著であることがわかった。
出生順は性格には関係しないが、明らかに重要である。兄弟姉妹は私たちの人生において大きな存在であり、その個性の違いは驚くほど際立つこともある。その違いは説明を強く求めており、根拠のない出生順の考え方がその説明を提供しているのである。
本記事は The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ニック・ハスラムは、メルボルン大学の心理学教授である。
画像：保育室で新生児を抱く女性。REUTERS/Andreea Campeanu.
