脳に記憶を追加できたらと思ったことはありませんか？イーロン・マスクがその願いをかなえてくれるかもしれません。
マスクは、業界をリードする電気自動車テスラを製造することで最もよく知られる企業を率いている。また、人類が火星で暮らせるようロケットを開発するスペースXのCEOでもある。そして今、コンピューターを脳の直接的な延長にして、知能と記憶力を高める脳インプラントの開発を目指す新興企業ニューラリンクの創業者兼CEOであることを明らかにした。
マスクのさまざまなプロジェクトには、私たちの種の未来を守るという共通の大きな目的がある。電気自動車は、危険な水準の地球温暖化を防ぐ可能性を高める。火星に恒久的な居住地を築けば、気候変動、核戦争、生物テロ、または小惑星の衝突によって人類が滅亡するリスクを減らせる。
ニューラリンクもこの目的にかなう。マスクは、自分より賢い機械を作ることは、ニック・ボストロムが著書『スーパーインテリジェンス』で述べているように、「ダーウィン的な根本的誤り」だと考える人々の一人だからだ。しかし、人工知能が急速に進歩し、コンピューターをさらに賢くする動機も数多くあることを踏まえ、マスクはその進展を阻止する方法はないと見ている。そこで、超知能を持つ機械に排除されるのを防ぐための望ましい戦略として、私たちをコンピューターに接続し、最先端の人工知能がどれほど賢くなろうとも、それと同等の知能を持てるようにすることを掲げている。
電子機器を体内に埋め込むことは、今に始まったことではない。人工心臓ペースメーカーは、約60年にわたって使われている。1998年以降、科学者たちは麻痺のある人の脳に機器を埋め込み、思考で画面上のカーソルを動かしたり、さらに進んだ装置では、物をつかめる義手を動かしたりできるようにしてきた。
こうした装置は、健康な人の通常の能力を超える力を与えるものではない。しかし、アーティストのニール・ハービソンは頭蓋骨にアンテナを埋め込んでいる。それにより、目に見える色に対応する周波数だけでなく、赤外線や紫外線の周波数も聞き取れる。ハービソンは極度の色覚異常を抱えており、赤外線や紫外線は私たちには見えない。ハービソンは、自身をサイボーグ、つまり技術によって能力が強化された生物だと主張している。
こうした有用ではあるものの限界のある装置から、マスクが目指すような脳と機械の相互作用へ進むには、大きな科学的進歩が必要になる。脳インプラント研究の大半では人間以外の動物が使われており、サルなどの動物に何十年にもわたって苦痛を与えてきたことから、倫理面で疑問が残る。
いずれにせよ、マスクの計画を実現するには、動物だけでなく人間を対象とした実験も避けられない。治療の見込みがない障害を抱える人や末期患者は、他に希望がない状況で希望をもたらす医学研究への参加を自ら申し出るかもしれない。ニューラリンクはまず、そうした患者を支援するための研究から始めるが、大きな目標を達成するには、対象をその人々だけに限るわけにはいかない。
米国、欧州、その他の先進的な生物医学研究を行うほとんどの国では、人間を対象とする研究に厳しい規制があり、脳をコンピューターにつなげて認知能力を高める実験の許可を得るのは極めて難しい。米国の規制により、思考だけで麻痺患者が意思を伝えられるようコンピューターを使う先駆者フィル・ケネディは、科学研究をさらに進めるため、自分の脳に電極を埋め込むことになった。それでも手術を引き受ける外科医を見つけるため、中米のベリーズまで行かなければならなかった。英国では、サイボーグを提唱するケビン・ワーウィックと妻が、別々の人間の神経系どうしで直接通信できることを示すため、腕にデータアレイを埋め込んだ。
マスクは、研究で人間を対象とする際の規制が変わる可能性を示唆している。それには時間がかかるかもしれない。その一方で、自由奔放な愛好家たちはすでに独自に行動している。ティム・キャノンには、フィル・ケネディやケビン・ワーウィックのような科学や医学の資格はない。それでも、バイオニック機器を埋め込むピッツバーグの企業を共同設立した。多くの場合、彼はまず自分で試してから機器を埋め込んでいる。2015年にデュッセルドルフで開かれ、「世界初のサイボーグフェア」と銘打たれたイベントで、彼は「とにかくやってみよう。本気で取り組もう」と語った。
デュッセルドルフのサイボーグフェアでは、磁石や無線周波数識別チップなどの機器を指や腕に埋め込んだ人々がいた。資格を持つ医師や外科医は健康な人への手術に消極的なため、施術はタトゥー施術者が行うことが多く、獣医師が行う場合もある。
医師たちの判断は正しいのだろうか。健康な人が自分の体に機器を埋め込むことを思いとどまらせるべきだろうか。それとも、禁止すべきだろうか。
ワーウィックによれば、サイボーグ愛好家たちの行動は科学研究に役立ってきた。「決めるのは本人だ」と彼は言う。リスクについて十分な説明を受け、自由意思で引き受けるのであれば、それが妥当だろう。喫煙や冬のK2登山を人々に禁じないのであれば、科学の進歩に貢献しようと自ら志願する人に、なぜより父権主義的に介入すべきなのかは見えにくい。そうすることで人生に意味が加わるかもしれないし、マスクの考えが正しければ、最終的には私たち全員を救う可能性もある。
