ヒトのマイクロバイオームは、それ自体が生態系です。マイクロバイオームの働き、とりわけ腸内での働きは、消化、栄養、免疫機能に重要な恩恵をもたらします。マイクロバイオームの乱れは、炎症性腸疾患（IBD）、関節リウマチ、多発性硬化症、さらにはうつ病や不安障害など、増え続ける慢性疾患との関連が指摘されています。しかし、慢性疾患とのこの関連は、どの程度因果関係を示すものなのでしょうか？
スタンフォード大学の研究者ジェイソン・ソネンバーグのように、現代の食習慣、とりわけ食物繊維の摂取量の減少が、微生物による特定の代謝産物（短鎖脂肪酸）の産生を減らすと考える人もいます。彼によれば、これにより「炎症がくすぶり続ける状態が強まり、それが何十年にもわたって続くことで、現代社会を悩ませる慢性疾患の大半につながる」のです。
しかし、証拠の解釈は容易ではなく、微生物の変化と疾患の相関関係だけでは、一方が他方を引き起こすとは言えません。たとえば先月ハーバード大学が発表した論文は、腸内微生物の多様性の低下が、子どもにおける1型糖尿病の発症に先行することを示しました。ただし、調査対象の子どもたちは遺伝的に糖尿病になりやすいことが分かっており、この点が解釈を複雑にしています。たとえば、微生物の変化とインスリン産生細胞の破壊は、どちらも他の要因によって促される可能性があります。
一方で、「マイクロバイオマニア」と呼ぶ人もいる過度な熱狂に警鐘を鳴らす人もいます。ハーバード大学の疫学者ビル・ハナージは、現在の研究結果はあくまで示唆的なものにすぎないと見ています。「マイクロバイオームが多くの事象に関与している可能性を示す非常に優れた証拠はあります。しかし、ほぼあらゆる事象に影響する要因の一つだと断言できる証拠はほとんどありません。ましてや、最も重要な要因だと言える証拠はなおさらです。」
たとえば、マイクロバイオームがIBDの発症に関与していると考える十分な理由があることは認めています。実際、マウスを使った実験は、この見方を裏付けているようです。しかし、患者にとって何が有益かを明確に把握するのは、依然として困難です。「IBDは症状に幅があり、原因も複数ある可能性があります。そのため、対象者の選定基準に問題が生じます。ある状況では介入が有効でも、別の状況では有効でないことがあります」とハナージ氏は述べます。
マイクロバイオームは複雑であるため、特定の効果を引き起こしうる要因の数も、その効果をもたらす仕組みの数も大幅に増えます。 クロストリジウム・ディフィシル 感染症の患者に対するマイクロバイオーム全体の移植で示されたような、微生物を用いた治療の有益な効果を裏付ける明確な証拠が、他の疾患について得られるのは、まだ先のことになりそうです。
現時点で最も妥当な結論は、さらに詳細な研究が必要だということです。そうした研究については、今週ルクセンブルクで開催される第5回国際ヒト・マイクロバイオーム会議で議論されます。アイルランドのコーク大学のジョン・クライアンは、脳に影響を及ぼす疾患など、多くの症状におけるマイクロバイオーム研究の重要性を強く訴えています。脳に関連する場合、因果関係の連鎖はより長くなる可能性があります。しかし今は、「誇大な期待から離れ、厳密な科学に取り組む必要があります」と呼びかけています。
本記事は、 GE Look Aheadとの協力により掲載しています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ジョン・ターニーはGE Look Aheadに寄稿しています。
画像：INSERMのBiotis研究所で、人間の細胞をレーザーでバイオ3Dプリントした後、研究者が顕微鏡を使用している。REUTERS/Regis Duvignau
