近年、がん治療の分野では、医師や研究者の間で意見が分かれる説があります。腫瘍の中には、化学療法に耐え、治療終了から何カ月もたってからがんを再発させることのできる、少数の特別な がんの種となる細胞 が存在するというものです。この「がん幹細胞」説は、多くのがん患者に見られる不幸な再発と、患者や家族にもたらす悲劇的な結果を説明できるかもしれません。
こうしたがんの種となる細胞は、生涯にわたって組織や臓器の細胞を通常更新する、いわゆる幹細胞に似ています。幹細胞は非常に特殊化した親細胞で、脳、肝臓、脳、血液など、さまざまな細胞型に変化する可能性を持っています。幹細胞が現代医療の救世主であるという話をよく耳にしますが、がん幹細胞は それとは反対に、がんを 増殖させ、維持します。
治療不能な病気を治療し、脳卒中や脊柱損傷などの状態による損傷を回復させる可能性を持つ一方で、がん幹細胞は、悪性疾患の治療を成功させるうえで潜在的な問題となります。
実際、がん幹細胞仮説が正しければ、がん幹細胞は 病気の根源であり、がんが再び増殖しないよう完全に取り除かなければなりません。
がん幹細胞
ピーター・ズナメンスキー／ウィキメディア・コモンズ
上の画像は、黄色い細胞が化学療法に耐性を持つがん幹細胞であることを示しており、従来のがん治療を受けた患者で、がん幹細胞がどのようにがんの再発を促す可能性があるかを示しています。
希少な細胞を標的にする
がん幹細胞説によれば、従来の化学療法は大半のがん細胞を殺しますが、より希少ながん幹細胞は生き残ります。こうした幹細胞が最終的に腫瘍を再び形成し、その結果、がんが再発します。したがって、この説が正しければ、がん幹細胞を特定の薬剤で標的にすることで、より効果的にがんを治療できるはずです。
こうした薬剤は2通りの方法で使うことができます。従来のがん治療のように腫瘍細胞すべてを一度に攻撃するのではなく、がん幹細胞を標的とする特定の薬剤を使えば、 腫瘍はゆっくり縮小するはずです。がんの中で自然に死滅する細胞を補充する幹細胞がいなくなるためです。ただし、これには時間がかかる可能性があり、より迅速な方法として、がん幹細胞を標的とする薬剤と従来の化学療法を併用することも考えられます。
理論と現実
がん幹細胞説は、がん治療の標的として、また従来の治療後に転移がん患者によく見られる臨床的再発の説明として、非常に有望に見えます。しかし、多くの科学者が、がんの中にこうした特殊な幹細胞が 存在することに懐疑的である ため、慎重に見極める必要があります。 その存在自体 に疑問を呈する研究者もいます。また、がん幹細胞が何らかの形で存在するとしても、それらを標的にしても 患者や家族が期待するような 劇的な治癒にはつながらないと考える研究者もいます。
幸い、この説を支持し、リスクを引き受ける意欲のある人々もいます。複数のバイオサイエンス企業や大学が、がん幹細胞を特異的に攻撃する新薬を対象とした臨床試験 に取り組んでいます。 これらの試験に参加する科学者や臨床医にとっての課題は、がん幹細胞が実在することを疑いの余地なく示し、こうした薬剤ががんの治療と再発予防に有効であることを証明することです。
今後数年間で、がん幹細胞を標的とする治療法の活用を目指した、現在進行中の一連の臨床試験から豊富な情報が得られることが期待されています。これらの試験で得られた結果が、腫瘍内に幹細胞が実際に存在すると懐疑論者を納得させるのに十分かどうかは、まだ分かりません。一方、標的治療によって子どもや成人のがん再発を防げれば、この説が正しいことを、合理的な疑いを超えて示す手がかりが得られるでしょう。
この記事は、 The Conversationとの協力のもとで掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：デービッド・パイは、サルフォード大学にあるKidscan小児がん研究慈善団体の科学ディレクターです。
画像：がん予防のための健康診断を受けた患者の脳のX線画像を放射線科医が確認している。ロイター／ルパク・デ・チョウドゥリ。
