我々は皆、人類が地球に巨大な影響を及ぼしていることを知っている。
我々の影響には、大量の地表水をせき止めることによる地球の自転の変化、オゾン層に穴を開け、大量のCO2、メタン、その他の汚染物質を排出することによる大気組成の変化、海洋の組成と温度の変容、そしてその過程で広大な土地を開墾し、無数の陸上および水生の生態系を除去または劇的に変化させることが含まれる。
これらの変化の多くは誰の目にも明らかである。一方で、より見えにくいものもあるが、その重要性は決して劣らない。
そして、 COP21 UN Paris Climate Change Conference が目前に迫るなか、政治家、政策立案者、NGOは再び、地球の気温変化を摂氏2度未満に抑えることを目指す合意の達成に注目している。
地球の物理的および生物学的システムを研究する科学者にとっての主要な課題は、人類の影響がどれほど大きく、またどれほど長く続いてきたかである。
人類による地球規模の破壊的影響は、潜在的にはあらゆる生物や生態系、そして浸食、土壌形成、水循環、炭素・窒素循環、気候といった地球の物理システムの多くが、何らかの形で人間活動の影響を受けてきたことを意味する。
しかし、人間活動がこれらのシステムや生物に及ぼす影響を、自然のシグナルや循環から切り離すことは可能だろうか？
私はおそらく不可能だと考える。人類の影響はあまりに広範囲にわたり、あまりに古くから続いており、我々の破壊的な影響は地球のあらゆる場所に及んでいるからである。
これは、現代のあらゆるシステムや生物を対象とした科学研究のほぼすべてが、何らかの形で我々の種とその経済活動の影響を記録していることを意味する。
人類が存在しなかった時代まで十分に遡ることができれば、我々が現れる以前に世界がどのような姿であり、自然のシステムがどのように振る舞っていたかを理解できる可能性がある。
問題は、得られる情報が、化石や、氷や洞窟の石筍に記録された同位体など、気候・環境変化の様々な記録媒体に由来する、非常に不完全で、しばしば偏った地質学的記録に基づいていることである。
また当然ながら、過去に生息していた多くの生物は現在では絶滅している。地球は、氷河時代、すなわち更新世における最後の大きな寒冷期のピーク、わずか2万年前においてさえ、今とは大きく異なっていた。
絶滅した生物や、遠い昔に失われた生態系を研究している私のような科学者は、今日見られるような大規模な人類の影響が、本当に産業化以降の時期に限られるのかどうか疑問に思っている。
「人新世（ Anthropocene ）」は本当に215年前に始まったのだろうか？
あるいは、旧石器時代の祖先による環境への遺産は、今日の世界にまで及んでいるのだろうか？
この問題は、古生物学と考古学において最も激しく争われている問いの一つ、すなわち、「 更新世の『メガファウナ』の絶滅」である。
しかし、もちろんこの問題はこれよりはるかに広範であり、我々がどのような種であり、どのように進化してきたか、そして自らの生存を確保するためにどこまでのことをするか、という核心に関わる問題である。一部の論者は、我々の将来の生存さえもこれに含まれると主張するかもしれない。
一部の科学者はまた、氷河時代のメガファウナの絶滅が、 地球の第6の大規模絶滅事象の舞台を整えたのではないかと示唆しており、それは我々の目の前で展開しつつある。
最後の氷期の段階、およそ5万年前から1万年前の間に、世界中でほぼ200種の哺乳類が絶滅した。
それは 世界の哺乳類の半数 に当たり、体重44キログラムを超える哺乳類は、地球上の生命の長い歴史においては一瞬ともいえる期間に絶滅した。
増えつつある非常に議論の多い研究は、人類が遠い過去においても、今日と同様に、現存する哺乳類の多様性を実際に劇的に形作った可能性があり、その結果、我々に乏しい自然遺産を残したことを示唆している。
また、平均体重がおよそ70キログラムの我々人類もまた、メガファウナであることを忘れてはならない。
我々の種は明らかに今もなお存在しているが、我々は 近縁種であるネアンデルタール人の絶滅における最有力容疑者であり続けている、デニソワ人、そしておそらくこの時期の他の近縁種も含まれる。
メガファウナ論争は数十年にわたり極めて二極化してきた。一方では 人類に責任があるとする見方 があり、もう一方では 自然の気候変動 に原因を求める見方がある。
例えば、オーストラリアのような地域で見られた、 古代の狩猟採集民による景観の焼き払い のような環境改変行為は、その存在を立証することが極めて困難であり、その潜在的な影響も自然の気候変動の周期から切り分けることが難しい。
また別の研究は、古代のアボリジニ・オーストラリア人が、 オーストラリア北部におけるバオバブの木の拡散に関与した主要な担い手の一つであったことを示唆しており、 そのため人類の環境への影響は、極めて意外なものとなりうる。
また、オーストラリアにおける 人類定住の年代 と メガファウナ消滅の時期 は依然として不確実であり、絶滅問題を確実に解決するうえでの大きな障壁となっている。
そのため改めて、大きな困難は、化石、考古学、古環境の記録から得られる情報の質が低いことである。
自然由来の環境シグナルと人為的な環境シグナルが相互に混乱させる影響という亡霊は、氷河時代についてさえ依然として極めて現実的である。
過去における人類による環境変化の問題に取り組むもう一つの方法は、数理モデルを構築し、時間の経過に伴う変化を検証するとともに、自然のサイクルや変化が、人類によって促進されたものと比べてどのような影響を及ぼしたかを検討することである。
一連のこうした研究 は、先史時代に人類が地球の新たな地域へ植民したことが、絶滅と環境変化の主要な推進要因であることを明確に示し始めている。おそらくはメガファウナ絶滅の最も主要な原因である。
ここ2か月ほどの間に発表された新たな研究も、Museo Nacional de Ciencias Naturales Madridの Soren Faurby氏とAarhus Universityの Jens-Christian Svenning氏によるもので、同様に人類に明確な責任があると指摘している。
興味深い展開として、両氏は、過去および現在の人類による影響がなかった場合に世界の哺乳類の多様性パターンがどのようになるかをモデル化した。その際、各種（5,747種）の自然分布の推定値に基づき、その生態、生物地理、現在の環境テンプレートを踏まえて算出している。
両氏は、先史時代に人類が引き起こした絶滅が、近年の絶滅に加えて、 現在の世界の哺乳類の多様性パターンに重要な影響を与えた可能性が高いことを明らかにした。
さらに両氏は、山岳地帯のように、生態学者が通常は生物多様性のホットスポットと考える地域は、自然なパターンを反映しているというよりも、狩猟や生息地破壊によって他の方法では影響を受けていた種の避難所としての役割を、実際には反映しているかもしれないと示唆した。
私は、人類がこれらの絶滅において実際に役割を果たしてきたことを示す強力な根拠が存在し、旧石器時代の祖先が環境に対して行っていたことと、今日我々が行っていることとの間には、確かに関連があると確信している。
もちろん現在の違いは、予想される 2050年までにほぼ100億人という人口 と、我々が保有する極めて破壊的な技術により、前例のない規模で被害を与えており、回復不能なまでに損なわれた生物圏と劇的に変化した大気を持つ地球で、未来に直面していることである。
本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されたものです。 原文記事はこちらからお読みいただけます。掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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執筆者：Darren Curnoe氏は、UNSW Australiaの人類進化専門家であり、ARC Future Fellowでもある。
写真：欧州観光担当大臣らの身元不明のグループが、アルタミラ洞窟の古代の洞窟壁画の複製を見学している。REUTERS/Victor Fraile
