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考古学的遺跡から被災地、下水道に至るまで、ロボットが人間を支える場所は増えています。
最新のロボット技術は、介護施設で人々を楽しませたり、狭い場所に入り込んだりできます。
ロボティクス・エンジニアは、世界経済フォーラムの「Future of Jobs Report 2025（仕事の未来レポート2025）」によれば、成長傾向にある職種トップ20に含まれています。
職場のロボットは、人間の労働者を仕事から追い出すものとしてしばしば捉えられています。
しかし世界各地の多くの現場では、ロボットが（多くの場合、人工知能（AI）と組み合わされて）、さまざまな作業で人間を支えています。そこには、危険性や複雑さの高い作業や、人間が立ち入ることのできない場所での作業も含まれます。
以下に9つの事例を紹介します。
ポンペイのロボット犬
古代ローマの遺跡であるポンペイでは、「スポット」と呼ばれるロボット犬が安全パトロールを行っています。
イタリア・ナポリ近郊にある遺跡の保全を担当する「ポンペイ考古学公園」によれば、この四本脚のロボットは「どんなに小さな空間でも完全に安全な状態で」点検することができるとのことです。
スポットは、ポンペイ周辺で発掘が進んでいる、違法な遺物ハンターが掘った地下トンネルの点検にも役立っています。この都市と2万人の住民は、紀元79年にヴェスヴィオ火山が噴火した際に埋没しました。スポットが記録したデータは、人間の同僚が遺跡とそこで働く人々の安全を管理する上で役立ちます。
月面のロボット
人類が月面に基地を建設するという目標を達成すれば、そこに住む勇敢な乗組員には追加の支援が必要になるでしょう。米国のハーバード大学ジョン・A・ポールソン工学・応用科学学部のチームは、この未来の宇宙ステーションで損傷した部品を修理・交換できる自律型ロボットの開発に取り組んでいます。
主な課題は、さまざまな作業をこなせる多機能ロボットを設計することです。そのために、研究者らはロボットを人間の手をモデルにして設計しています。
「人間の手は、高い精度が求められる作業、強い力を必要とする作業、あるいは柔軟性が有利になる作業など、多くの機能に適応できます」と、研究者の一人は述べています。「この設計は、単一のグリッパーで実行可能な作業の範囲を広げるため、同様の適応的な動きを再現することを目指しています。」
社会福祉分野におけるロボティクス
スコットランドでは、実際の住宅に似せた生活支援ラボがナショナル・ロボタリウムに設置されました。そこでは科学者たちが、ロボティクス、AI、センサー技術を用いて、次のような機能を実現しています。 長期的な健康状態のモニタリング。また、テクノロジーは、電話をかける、照明をつける、ドアを開ける、テレビを見るといった作業を利用者が行うのを支援することもできます。
その目的は、人々がより自立した生活を送れるようにするとともに、介護者に休息の機会を提供することです。スコットランドには110万人の無償介護者がいますとナショナル・ロボタリウムは述べており、そのうち5人に1人は5年以上休暇を取れていないと答えています。
世界的に見ると、看護師や介護者はますます不足しており、ロボットは人手不足の危機に対する解決策の一つとして期待されています。ジュネーブでは、生成AIを搭載した社会的ロボットが、ロイターの取材に対し、シンガポールの老人ホームで入居者と一緒に歌い、ビンゴゲームをしたことを語りました。
英国オックスフォードシャーでは、ロボットが作業療法士のスキル向上を支援するために、接触やコミュニケーションに関する訓練で活用されています。このロボットは、特定の健康プロファイルや行動に基づいて反応するようプログラムされており、専門職が多様な状況に応じた個別の対応を練習し、最良の結果を確保できるようにしています。
現場の補助役としてのロボット
アトラス・ロボットは、2021年8月にYouTube動画でパルクールの動きを披露し、インターネット上で一躍有名になりました。その後公開された映像は、それほど愉快なものではないかもしれませんが、開発元であるボストン・ダイナミクス社は、これはそれ以上に大きな技術的進歩を示すものだと述べています。パルクールの動きを披露しました。
この映像では、ロボットが高所の作業台にいる作業員のために道具袋をつかみ、作業員に届けるために木製の板で通路を組み立て、その後に袋を作業員へ投げ渡す様子が映っています。
簡単そうに聞こえますか？実は、そう単純ではありません。ロボットにただ跳び回るのではなく、物を正確に投げさせるためには、物体に力を加えたときに何が起こるかをロボットに理解させる必要があります。言い換えれば、ニュートンの第3法則――すべての作用には、大きさが等しく向きが反対の反作用があるを理解させなければならない、とボストン・ダイナミクス社は述べています。
では、アトラスの次の課題は何でしょうか。開発チームは「世界の中でどのように移動するかについて賢明な判断を下せるようになることは、アトラスを研究室の外で有意義な作業を行えるロボットへと進化させるうえで不可欠になるでしょう」と述べています。
狭い場所で活躍するソフトロボット
ロボットにはさまざまな形状や大きさがあります。香港中文大学の科学者たちは、スライムで作られたロボットの用途を発見しました。この研究はニューサイエンティスト誌が報じています。
このロボットは、カスタードのような粘度を持つと説明されています。しかし、外部の磁石を使って動かしたり制御したりできる磁性粒子が混ぜ込まれています。柔らかいため、直径1.5mmの狭い隙間を通り抜けることができ、固体の物体に巻き付いてつかむこともできます。
研究者らは、機械の中では、このスライムが回路の修復などの機能を果たせると、学術誌Advanced Functional Materials（先端機能材料）で述べています。人体の中では、スライムは「有害なものを飲み込み、運び出す」ことができる可能性があり、誤って飲み込まれた危険な物体などがその対象になり得ます。
捜索・救助ロボット
人間が近づくことが困難で、生命にとって危険な被災地では、ロボットが人間の捜索・救助チームにとって非常に貴重な支援を提供しています。
中国では、世界で最も小型かつ最も軽量な無線ロボットが開発されました。このロボットは形状を変化させ、陸上でも空中でも作動できるため、災害や救助の場面で有用な味方になる可能性があると、南華早報（サウス・チャイナ・モーニング・ポスト）が報じています。
米国のMITの研究者らは、「ツルロボット」であるSPROUT（Soft Pathfinding Robotic Observation Unit：柔軟経路探索型ロボット観測ユニット）を開発しました。このロボットは狭い場所を進めるだけでなく、最大10フィート（約3メートル）まで自ら伸長することができます。内蔵カメラを使えば、建物崩壊後に閉じ込められた生存者の正確な位置を特定するのに役立てることができます。
地下で活躍するロボット
下水道も、ロボットが人間の困難な作業を支援しているもう一つの現場です。
「ファットバーグ」――排水口に流された脂肪の塊、ワイプシート、その他の物品の大きな塊――は、深刻化する問題になっています。これらは上水道管を詰まらせ、洪水の原因にもなり得ます。
オランダの企業である「Sewer Robotics」は、地下の配管を点検、清掃、切断、保守するクローラー型ロボットの製造を専門としています。同社のロボットには高圧水噴射機構が備えられており、ファットバーグを砕くことができます。
エネルギー転換のためのロボット
グリーン技術には保守点検が必要ですが、風力タービンのすべてのボルトを点検する作業の大変さを想像してみてください。
英国のプロジェクトでは、この作業を担う6本脚のロボットが開発されました。このロボットは、ボルトを自律的に点検できます。これにより、人間がボルトを緩めて締め直す必要がなくなると、マリン・テクノロジー・ニュースは報じています。
このプロジェクトだけで、欧州では毎年数億ドルものコストを削減できる可能性があるほか、タービンの寿命を延ばし、人間の作業者が直面するリスクを低減することもできます。
農業ロボット
米国の企業であるVerdant Robotics社は、農家の収量向上と持続可能性の両立を支援するロボットを開発しました。「SharpShooter」は、作物の除草、施肥、病害対策を高い精度で行えるほか、農場全体のデータを植物単位まで収集することもできます。開発者らは、同社の「精密農業」モデルを通じて農薬の使用削減に貢献できると述べています。
アグリテックは成長中の産業であり、技術は絶えず進化して、ますます増える人口に食料を供給するために農家の生産性向上を支えています。また、英国で試験運用されている次世代のイチゴ収穫ロボットの事例に見られるように、労働力不足の解消にも役立ちます。これらのロボットはAIを活用し、熟したイチゴを識別するだけでなく、数秒で丁寧に収穫して梱包することもできます。このロボットの試験運用を主導しているエセックス大学が報告しています。
この分野のイノベーション
上記の事例を踏まえると、ロボティクス・エンジニアが、トップ20の職種に含まれているのは、世界経済フォーラムの「Future of Jobs Report 2025（仕事の未来レポート2025）」で、2030年までに増加すると予測されていることを考えれば、驚くことではないかもしれません。
この分野のイノベーションや、その他の技術は、フォーラムが選定した「2025年の100人のテクノロジー・パイオニア」で紹介されています。選ばれたスタートアップのうち3社は、先進的なロボティクスを活用しています。「2025年の100人のテクノロジー・パイオニア」：
CynLr（シンリ）は、完全自動化された工場の実現に向けて、直感的な視覚を備えたロボットを開発しています。
Robocon（ロボコン）も、今度は特に建設業や鉄鋼業を対象に、スマートファクトリー・ソリューションに注力しています。
RoboForce（ロボフォース）は、安全性と生産性の向上を目的として、高リスクの作業や反復作業のためのAI搭載ロボットシステムを開発しています。
これらのパイオニアは、今後、フォーラムとともに2年間のプログラムに取り組み、その発明を拡大していきます。
