農業分野のAI市場は、2023年の17億ドルから2028年までに47億ドルへ拡大すると予測されています。
農業分野のAIには、経済的な機会であると同時に、持続可能性を高める大きな可能性があります。
政策立案者、企業、政府機関は、農家の資金面および技術面のニーズに対応するため、連携しなければなりません。
農業を営む第五世代の農家であり、世界有数の農業テクノロジー企業のCEOとして、私は現代農業が直面する課題と機会を身をもって見てきました。生産性を維持しながら、いかに持続可能な農業を実践するかという課題です。
農業は現在、世界の温室効果ガス排出量の約4分の1を占めているため、気候変動対策において農家は欠かせない役割を担っています。同時に、2058年までに100億人に達すると予測される急増する世界人口を養う必要もあります。
ここで疑問が生じます。再生型農業、デジタル技術、人工知能（AI）は、持続可能性と生産性を両立する農業に見られる矛盾を解消する助けとなるのでしょうか。
農家と再生型農業
私の家族は何十年にもわたりイリノイ州で農地を耕作しており、現在は約3,000エーカーを営農しています。多くの農家と同じく、私たちは農法を改善し、効率と生産性を高め、土地をより良く守る方法を常に探しています。
再生型農業は、現状を維持するだけにとどまらない、農業への総合的なアプローチです。土壌の健全性を積極的に高め、生物多様性を増やし、生態系サービスを強化し、土壌中に炭素を蓄えることを目指します。
再生型農業の主な原則は、耕起を減らして土壌攪乱を最小限に抑え、作物や残渣で一年を通じて土壌を覆うことです。また、輪作やカバークロップによって植物の多様性を高め、合成投入資材を時間をかけて段階的に減らすことも推奨します。
私たちの農場では、耕起の最小化、不耕起栽培、カバークロップの利用、投入資材の精密散布など、いくつかの再生型農業の実践を導入しました。その結果、利用可能水分容量が増加し、有機物、土壌有機炭素、総炭素、活性炭素の水準も高まりました。さらに、全窒素と抽出可能リンの水準も改善しました。
精密農業と先端技術
こうした再生型農業や精密農業の手法を導入する農家は、時間の経過とともに大きな経済的利益を得られる可能性があります。いくつかの研究では、利益が最大120％増加する可能性が示されています。こうした持続可能な手法を世界の農地の40％に広げれば、気候変動の抑制、食料生産システムのレジリエンス強化、生態系の多様性と農業コミュニティの経済的な幸福の双方の保護に重要な役割を果たす可能性があります。
再生型農業の本質は、自然に逆らうのではなく、自然と共に営むことです。そして今、デジタルツールやスマート農業技術を活用することで、それをより効果的に実践できます。
高度なモニタリングシステムと精密農業は、多次元的なソリューションへと発展し、農家が改善状況を追跡し、かつてない精度で問題を検知できるようになりました。これらの技術は、衛星、ドローン、土壌マップのデータを統合し、作物保護製品の的を絞った散布を導くとともに、病害や害虫を早期に検知します。
予測的なパフォーマンス分析は、人工知能と機械学習を通じて過去のデータを活用し、農場管理に変革をもたらしています。これにより農家は将来の状況や結果を予測でき、事後対応型の農法を先手を打つ農業管理戦略へと転換できます。
農業分野のAI市場は、2023年の17億ドルから2028年までに47億ドルへ拡大すると予測されています。また、デジタル農業によって、低・中所得国の農業GDPは4,500億ドル超、すなわち年率28％増加する可能性があります。
政策支援が不可欠
再生型農業への移行には大きな利点がありますが、課題も伴います。新たな知識や設備が必要であり、土壌の生態系が均衡を取り戻すまで時間もかかります。デジタル技術とAIの力を認識し、私たちの業界は、現場の農家を支援するだけでなく、農業ソリューションのイノベーションを加速するためにも、これらの技術を積極的に活用しています。
しかし、再生型農業、デジタル技術、AIがその可能性を最大限に発揮するには、地域、国、国際の各レベルで支援的な政策が必要です。
政策立案者、企業、政府機関は、農家の資金面および技術面のニーズに対応するため、連携しなければなりません。移行費用を補う奨励制度を導入すれば、再生型農業の手法を採用する際の経済的障壁を大幅に軽減できます。また、効果を定量化し、最善の実践方法を磨くには研究資金の拡充も不可欠です。これにより、農家が最も効果的で科学的根拠に裏付けられた手法を利用できるようになります。
炭素を隔離する農家に報いる炭素市場を整備すれば、再生型農業の実践に対する経済的なインセンティブをさらに提供できるでしょう。知識を広め、新たな手法への移行を支援するには、教育や普及サービスの拡充が欠かせません。
最後に、この分野のイノベーションを促す規制の枠組みを整えれば、持続可能な農業を支えるAIなどのデジタルツールを含め、再生型農業の技術や実践の開発と導入を加速できます。しかし、政策や規制上の検討だけでは不十分です。農家を取り巻く複雑なエコシステムのあらゆる関係者が、技術や再生型農業の実践を実質的に採用できるよう、意味のあるインセンティブを生み出す必要があります。特に、小売業者、バリューチェーンのパートナー、マイクロファイナンスの提供者などの金融関係者が含まれます。シンジェンタ・グループが最近発表したマクドナルドUSAおよびロペス・フーズとの協業は、米国でより持続可能な方法による牛肉生産を支援する取り組みの一例です。
今後の道筋
気候変動への適応と人口増加に伴う食料供給という二つの課題に直面するなか、再生型農業の実践、AI、デジタル技術の組み合わせは、持続可能な農業を実現するための重要な手段です。この相乗効果によって、農家は気候変動対策に積極的に参加しながら、より効率的かつ持続可能な食料生産を実現できます。
このアプローチが最終的に作物保護製品や農薬の需要を減らす可能性も十分理解したうえで、私たちは推進しています。私たちの基本方針は、社会に向けて農家が健康的な食料を持続可能な方法で生産できるよう支援するソリューションを開発し、お客様により大きな価値を提供することです。
こうした実践や技術が進化を続けるなか、効率性と持続可能性はさらに大きく前進すると期待されます。農家、業界、政府、消費者が協力すれば、何世代にもわたり人々と地球の双方を養う食料システムを築くことができます。この変化は単なる適応にとどまらず、農業の持続可能な未来を先んじて形づくることでもあります。
