英国の国立シンクロトロン施設の科学者たちは、強力な光線を活用して、約2,000年前にさかのぼる脆い巻物を仮想的に開封し解読した。古代世界について新たな知見をもたらすことを期待している。
2つの完全な巻物と4つの断片は、いわゆるヘルクラネウム図書館（古代から現存する唯一の図書館）に由来するもので、79年のヴェスヴィオ火山の致命的な噴火によって埋没し炭化したものであり、開封するには脆すぎる。
これらの資料は、オックスフォードシャーにあるダイヤモンド・ライト・ソース施設で調査された。同施設は英国のシンクロトロンを有しており、これは粒子加速器であり、閉じた周回経路を粒子ビームが進むことで、太陽の何倍も明るい光を生み出す装置である。
「基本的な考え方は、CTスキャナーに近いものです。人の画像、つまり人の三次元画像を撮影し、それをスライスして様々な臓器を見ることができるというものです」と、ダイヤモンド・ライト・ソースの物理科学部門ディレクターであるローラン・シャポンは述べた。
「非常に強い光を（巻物を）通して照射し、反対側で多数の二次元画像を検出します。そこから対象物の三次元ボリュームを再構築し……非破壊的な方法で実際にテキストを読み取ります」とシャポンは述べた。
巻物のインクは、シンクロトロンを通してもほとんど見分けがつかない。書かれているパピルスと同様に炭素系であるためだ。しかし科学者たちは、文字が書かれている箇所では紙の密度が異なることを期待している。
文字が見える断片をスキャンすることで、巻物に書かれた内容を解読する機械学習アルゴリズムを開発することを期待している。
このプロセスによって生成されたデータは、米国のケンタッキー大学の科学者によって、高度なコンピューティング技術を用いて分析され、巻物の内容が解読される予定である。
「ヘルクラネウムの図書館は、古代から現存する唯一の図書館であり、そのため内部の資料は非常に貴重です」と、ケンタッキー大学コンピューターサイエンス教授のブレント・シールズは述べた。
「古代世界のテキストは稀少で貴重なものであり、他のいかなる既知の手法によっても明らかにすることは到底できません。」
