本記事は MIT Newsとの協力により掲載されています。
NASAは、 次のとおり発表しました： MITの Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory（CSAIL）は、火星およびそれ以遠への将来の宇宙ミッションに向けて試験・開発を行うため、高さ6フィート、重さ290ポンドのヒューマノイドロボットを受け取る、全米で2つの大学研究グループのうちの一つです。
CSAIL主任研究員の Russ Tedrake が率いるグループは、「Valkyrie」または「R5」と呼ばれるロボット向けのアルゴリズムを開発します。これはNASAが今後実施する宇宙ロボティクス・チャレンジの一環であり、人間が担う「極限の宇宙」ミッションを支援、さらには代替できる、より器用な自律型ロボットの開発を目指すものです。（NASAのチャレンジは、ロボットシミュレーションを用いたバーチャル競技と、ロボットそのものを用いた実機競技に分かれています。）
Tedrakeのチームは、今年の国防高等研究計画局（Defense Advanced Research Projects Agency、DARPA）ロボティクス・チャレンジに参加したグループの中から選ばれたもので、NASAのSpace Technology Mission Directiveから、2年間にわたり年間最大25万ドルを受け取ります。
ロボットによる深宇宙探査
NASAは、ヒューマノイドロボットに関心を寄せています。極限の宇宙環境で活動する宇宙飛行士を支援し、場合によっては代替できるためです。R5のようなロボットは、人間が到着する前にミッションタスクを実行する先行ロボットとして、あるいは人間の乗組員と協働する支援ロボットとして、将来のミッションで活用される可能性があります。R5は当初、災害救援の作業を遂行するために設計されましたが、現在の主な目標は、さらに難度の高い地形、すなわち深宇宙探査においてその価値を証明することです。
「火星への旅路に向けて、人間とロボットの協働を含むロボティクスの進歩は不可欠です」と、ワシントンのNASA本部にあるSpace Technology Mission Directorate（STMD）の副長官であるSteve Jurczykは、NASAのプレスリリースの中でこう述べました。「ロボティクス技術開発における次の大きな一歩にNASAが取り組むため、これらの大学研究グループと協力できることを大変嬉しく思います。」
自動車、ロボットなどに向けた自律性
CSAIL傘下の Robot Locomotion Groupの責任者として、Tedrakeは自律型ロボットに関して豊富な経験を持っています。過去3年間にわたり、20名以上の研究者からなるチームを率いて、政府主催のコンペティションに向けたアルゴリズムを開発しました。その課題は、6フィートの身長を持つ別のヒューマノイドロボット「Atlas」に、ドアを開ける、バルブを回す、穴を開ける、階段を上る、コンクリートブロックを乗り越える、車を運転するといった作業を、すべて1時間以内に行わせるというものでした。
Tedrakeはまた、CSAILが新たに設立した、トヨタが出資する2,500万ドル規模の自動運転車向け研究センターにも参加しています。同センターは、人間の入力なしに車両が周囲を認識し、安全に走行できるようにする高度な意思決定アルゴリズムとシステムに特に焦点を当てています。より大きな共同研究は、Gill Pratt PhD ’89が調整を担当します。同氏はMITの元教授で、直近ではDARPAの国防科学局でプログラム・ディレクターを務めていました。
CSAILのTedrakeチームに加え、NASAはノースイースタン大学のTaskin Padirが率いるチームにもR5ロボットを授与しました。
本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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執筆者：Adam Conner-Simonsは、マサチューセッツ工科大学（MIT）のコミュニケーション・コーディネーターです。
画像：地球を周回する国際宇宙ステーションの乗組員の一人が撮影した、色鮮やかな光景の中で、太陽が南太平洋の上空に昇ろうとしています。NASA/Handout via Reuters.
