科学者らは、新しい抗生物質テイクソバクチンを発見した。マウスにおける重篤な感染症を、検出可能な耐性を生じさせることなく殺菌できるもので、進化を続ける危険なスーパーバグに先手を打つ新たな方法となる可能性がある。
この新しい抗生物質は、土壌サンプルから発見された。
ヴァンダービルト大学の感染症専門医、ウィリアム・シャフナー博士は、この研究は「独創的だ」と ニューヨーク・タイムズ紙に語った。
研究者らによると、まだヒトでの試験は行われていないこの抗生物質は、いつかスーパーバグMSRAが引き起こす薬剤耐性感染症や、通常は副作用を伴うことのある複数の薬剤の併用が必要な結核の治療に使われる可能性がある。
抗生物質耐性感染症は すでに年間70万人の命を奪っており、その数はさらに増えると予想されている。
「この新規化合物の発見は、長年にわたる科学的通説に一石を投じ、多岐にわたる深刻な感染症の治療に大きな期待をもたらします」と、ノースイースタン大学教授で、テイクソバクチンの特許を取得したNovoBiotic Pharmaceuticalsの共同創設者でもあるキム・ルイス氏は述べた。
それでも専門家らは慎重な姿勢を促した。研究者らは、テイクソバクチンを投与したマウスに中毒の兆候は見られなかったと述べたが、マウスで有望な結果を示す抗生物質が、ヒトには有毒であることは少なくない。
「これは試験管とマウスの段階です。マウスは男性でも女性でもありません」とシャフナー氏は タイムズ紙に語った。「そこから先に進むのは大きな一歩で、多くの化合物が失敗しています。」
新しい種類の抗生物質
ルイス氏は、ドイツのボン大学の研究者ら、そして英国のSelcia Limitedと共同研究を行った。この発見は水曜日、学術誌 Nature に掲載された。
共同研究者であるボン大学のターニャ・シュナイダー氏は電話会見で、テイクソバクチンは新しい化合物群に属し、細菌の細胞壁を壊すことで殺菌すると説明した。同氏によれば、複数の標的に結合して作用するようで、それによって耐性の発達が遅れる可能性がある。（ルイス氏は、標的となる細菌がテイクソバクチンへの耐性を獲得するには30年以上かかると推定したが、その期間は、薬が市場に出た場合にどれほど広く処方されるかによって変わる可能性が高い。）
薬剤耐性を獲得する感染症の問題は、1928年にアレクサンダー・フレミングが最初の抗生物質ペニシリンを発見して以来、医学につきまとってきた。近年は、多剤耐性菌が出現し、製薬会社が投資を削減するなかで、問題はさらに深刻化している。
世界保健機関（WHO）は昨年、抜本的な対策を講じなければ、定期的な手術中の感染リスクによって基本的な医療さえ危険になる「ポスト抗生物質時代」が今世紀中に訪れる可能性があると警告した。
さらなる発見はあるのか？
ルイス氏とNovoBioticの同僚らは、新たな抗生物質の供給源となる可能性に着目し、この問題への対処を試みた。
「この新しい研究は、地球上のあらゆるもの――植物、土壌、人間、動物――には、生き残りをかけて激しく競い合う微生物が満ちているという前提に基づいています」と、デニース・グレイディ氏は タイムズ紙で説明した。「互いを抑え込もうと、微生物は生物兵器、すなわち抗生物質を分泌するのです。」
この新たな発見をもたらしたチームは、iChipと呼ばれる小型装置を使い、微生物を自然環境のまま育てる方法を開発した。この装置は単一細胞を分離し、培養を助けることができる。
多くの細菌は自然環境の外で培養するのが難しく、そのため新たな抗生物質候補の研究は困難だった。自然環境を実験室に持ち込むiChipは、テイクソバクチンそのものより重要な革新となる可能性もある。
抗生物質耐性を専門とするワシントン大学の科学者、ガウタム・ダンタス氏は、この方法には「これまで想像されていた以上に多様な環境細菌にアクセスできるようにし、真に変革をもたらす可能性があります」と 科学ライターのエド・ヨン氏に語った。
iChip法の開発により、ルイス氏らのチームは、将来の抗生物質となるさらに多くの有望な候補を発見できる立場にある。「テイクソバクチンは魚で、iChipは釣り竿です」と ヨン氏は説明した。「釣り竿があれば、もっと魚が釣れると保証されます――そして私たちは、もっと魚を必要としているのです。」
NovoBioticはこれまでに、培養されていない細菌株を約5万株集め、25種類の新しい抗生物質を発見した。そのうち最新で最も興味深いものがテイクソバクチンだと、ルイス氏は述べた。「抗生物質発見の経験則では、有望な候補が50あれば、そこから1つの薬が得られます」とルイス氏は説明した。「それが現実です。」
たとえば、最近発見されたある化合物は、抗生物質として使うには毒性が強すぎることが分かり、現在は抗がん剤候補として試験されている。
慎重に進める
この研究に参加していない科学者らは発見を歓迎した一方、テイクソバクチンのヒトでの臨床試験が重要になると注意を促した。
英国の医療慈善団体ウェルカム・トラストのリチャード・シーブルック氏は、「新しい抗生物質群の可能性が発見されたことは朗報です」と述べた。「これまで培養できなかった土壌細菌をスクリーニングするのは、探索に新たなひねりを加えるもので……この方法で成果が得られたことは心強いです。しかし、テイクソバクチンがヒトに有効かどうかは、この研究が臨床試験に進むまで分かりません。」
ルイス氏は約2年後に臨床試験を始めたいと考えており、これまで研究に特別な費用はかかっていないものの、薬を市場に出すには多額の資金が必要になると指摘した。
すべてが順調に進んだとしても――研究者らが開発を中止させる問題を発見する可能性は依然ある――テイクソバクチンが病院で使えるようになるまで、少なくとも5年はかかる。ジェネリック抗生物質より高価になり、錠剤ではなく注射剤になる可能性が高い。
この記事は、 Business Insider UKとの協力により掲載しています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ローレン・F・フリードマン氏は、Business Insiderで科学記事の執筆と編集を行い、同サイトの健康分野の報道を統括している。
画像：クリスチャン・ラヴァリー氏が、2011年3月9日、ロンドン北部の英国健康保護庁でポリメラーゼ連鎖反応（PCR）検査用の溶液を準備している。ロイター／スザンヌ・プランケット。
