致命的な病気を、薬や化学療法ではなく電気で治療する世界を想像してみてください。
この現実は、思っているほど遠くないのかもしれません。
通常、神経系は組織や臓器に信号を送り、 炎症を抑制します。これは炎症反射として知られる現象です。しかし、この仕組みが乱れることもあり、 関節リウマチ や炎症性腸疾患などの病気につながることさえあります。
従来、医師はインフリキシマブ（商品名レミケード）やアダリムマブ（ヒュミラ）など、炎症を抑えるよう設計された薬でこれらの病気を治療してきました。しかし、こうした薬は高価です。さらに、誰にでも効くわけではなく、厄介な副作用を伴うことも多く、まれではありますが、死に至ることさえあります。
現在、一部の研究者は、慢性炎症を食い止めるため、適切な部位だけに電気刺激を届ける方法を見いだしました。研究者たちはこの治療法を バイオエレクトロニック医療と呼んでいます。
偶然の発見
科学における多くの偉大な発想と同様、これも偶然の出来事から生まれました。
ニューヨーク州マンハセットにあるファインスタイン医学研究所の所長兼CEOである脳神経外科医ケビン・トレーシーと同僚たちは、脳内の炎症を阻害する化学物質を研究していました。その際、それが脾臓や他の臓器の炎症も軽減することを発見しました。当時、「脳が免疫系とどのように情報をやり取りできるのか、私たちには分かっていませんでした」と、トレーシーはBusiness Insiderに語りました。
実は、体には炎症反射があり、けがや感染に対する反応を制御しています。
炎症反射
体が感染やけがを感知すると、心臓、肺、その他の腹部臓器から情報を伝える迷走神経を介して、脳にその知らせが届きます。しかし、情報の流れは一方向ではありません。脳も迷走神経を介して臓器に電気信号を送り、炎症分子の産生を抑えます。しかし、関節リウマチなどの病気では、こうした信号が効果的に機能しなくなります。
トレーシーと同僚たちは、 小型の電子装置 を埋め込み、迷走神経に標的を絞った電気刺激を与えることで、こうした信号を回復させる方法を見いだしました。
この電気治療は、すでにいくつかの病気を対象に試験されています。
トレーシーが設立したSet Point Medicalという企業は、関節リウマチ治療を目的に、欧州でこの技術の臨床試験を実施し、有望な結果を得ています。しかし、刺激が病気の原因を治療しているのか、それとも症状だけなのか。おそらく両方でしょうが、それが分かるのはさらなる研究の後だとトレーシーは述べました。
ElectRx
トレーシーらの研究は、バイオエレクトロニック医療への幅広い関心を呼び起こしました。
米軍の研究開発部門である国防高等研究計画局（DARPA）は、さまざまな病気に対する電気治療の研究に資金を提供するため、昨年秋にElectRxというプログラムを開始しました。
ElectRxプログラム の目標は、低侵襲で、かつ正確に標的を定めた方法で電気刺激を届けやすくすることです。DARPAのプログラムマネジャーで、ピッツバーグ大学の生物工学者でもあるダグ・ウェーバーはBusiness Insiderに語りました。
この種の治療法が広く使われるようになるまでには、まだ長い道のりがあります。現在の治療用装置はかなり粗いもので、神経線維のごく一部だけを標的にしたい場合でも、神経全体を刺激する大型電極で構成されています。
「治療効果を得るために対象となる線維を具体的に特定し、それらの線維を直接標的にできる技術を持ちたいのです」とウェーバーは述べました。
DARPAは、病気を治療する装置への資金提供に加え、体を継続的に監視し、病気が始まった場合にそれを検知できる可能性のあるプロジェクトにも資金を提供する予定だと述べました。
先月、DARPAは資金提供を予定するElectRxの提案を選定し、契約の最終調整を進めています。プログラムは10月に正式に開始されると、ウェーバーは述べました。
この記事は、 Business Insiderとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ターニャはBusiness Insiderの科学記者で、生物学とテクノロジーの交差領域を専門としています。
画像：電球のクローズアップ。ロイター。
