ポリオワクチンは医学上の偉業であり、それだけで世界のポリオ患者数を 1988年の35万人超から、2013年にはわずか416人にまで減少させました。現在、デューク大学の外科医たちは、かつて世界中で恐れられていたこのウイルスを、別の病気であるがんを標的とするために利用しています。
がんの大きな問題の一つは、体がそれを危険だと認識できないことです。ほとんどの感染症では、免疫系は危険な細胞や感染した細胞がどのようなものかを認識するようになります。ウイルスに感染した細胞は、感染していることを免疫系に知らせるタンパク質マーカーを示します。侵入した細菌も同様のマーカーを示し、免疫系が細菌を見つけて標的にするのを助けます。
しかし、がんでは、細胞が制御不能に増殖している間も、体自身の細胞はいつもと同じように見えます。免疫系には、増殖するこれらの細胞と健康な細胞を見分ける方法がないため、腫瘍を攻撃すべきだと認識できません。
デューク大学の プレストン・ロバート・ティッシュ脳腫瘍センター のチームは、免疫系が腫瘍細胞を見つけて殺せるよう、ウイルスの利用に取り組んでいます。腫瘍細胞だけを攻撃するウイルスを作ることができれば、そのようなウイルスで腫瘍に感染させることで、良性か悪性かを問わず、免疫系が腫瘍を取り除く助けになる可能性があります。
ポリオウイルスにはそれができることがわかりました。腫瘍細胞は急速に成長し増殖するため、健康な成長期の子どもの筋肉細胞によく似ています。筋肉細胞はポリオウイルスが主に標的とする細胞です。これらの細胞への感染は、この病気にかかった一部の子どもに見られる筋肉の減少を引き起こします。そこからポリオウイルスは、筋肉を動かす神経細胞に感染し、麻痺を引き起こすことがあります。この点で、ポリオウイルスは狂犬病ウイルスと同じ過程で神経系に侵入します。デューク大学にある研究室で、私やほかの研究者が脳内の回路をたどるために使っているのは、 ファン・ワン です。
狂犬病ウイルスと同様、ポリオウイルスの機構の大部分は、こうした成長中の細胞を標的にして増殖するようにできていますが、実際に病気を引き起こす遺伝子は一つだけです。この問題に対処するため、脳神経外科准教授のマティアス・グロマイアー博士は、このポリオウイルスの病原性遺伝子を削除し、一般的な風邪の遺伝子に置き換えました。サルで試験したところ、このウイルスは脳腫瘍を標的にし、その除去を助ける効果が確認され、近くの健康な神経細胞には影響しませんでした。
グロマイアー博士とデューク大学の脳神経外科医たちは、第I相試験で、ポリオワクチンの一種を人間の脳腫瘍に直接注射しています。この試験が、がん治療としての承認につながることを期待しており、これまでのところ、いくつかの有望な成果が得られています。
この治療法の優れた点は、脳腫瘍だけに限られない可能性があることです。グロマイアー博士は、今後の臨床試験で、前立腺がん、肺がん、結腸がんなどを対象にこのウイルスを試験する計画です。
この記事は、 デューク大学との協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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著者：テッド・スタネックは神経生物学の大学院生で、デューク大学のゲストライターです。
画像：ノースベンガル腫瘍センターでがん予防の健康診断を受けた患者の脳のX線画像を、放射線科医が確認している。ロイター／ルパック・デ・チョウドゥリ
