コンピューティングと神経科学は急速に融合しつつある。その収束を鮮やかに物語るのが、人間の脳の電気信号を処理するためにコンピューター・アルゴリズムが初めて用いられた事例であり、 今週発表された。南カリフォルニア大学で開発されたこのインプラントは、損傷した脳が記憶を符号化する手助けをするもので、損傷や疾患のいずれによるものであれ、極度の物忘れを解消できるという希望をもたらしている。
近年の進歩により、神経技術は10年から20年前であればSFと思われたであろう領域へと進みつつある。例えば、麻痺のある人々は、思考が電子インプラントを通じて伝達されると、ロボットアームを操作したり、自分の手足を動かしたりさえできる。永続的な植物状態にあると考えられていた一部の患者の心を解き明かし始めているスーパースキャナーもある。さらに、人間の被験者に適用される倫理的制約を受けない実験動物を用いた研究は、悪い経験を消去し、良い経験を強化するために記憶を書き換えるといった、将来の可能性を垣間見せている。
バイオエレクトロニクスの進歩の速さに単に驚嘆するだけでなく、社会はどのように対応すべきだろうか。情報技術を用いて人間の思考や記憶を操作することは、明らかに道徳的・倫理的な問題を提起するが、まずは約束された 医療上の恩恵を歓迎すべきである。臨床試験によって、USCの人工装具が、脳信号を符号化して損傷した脳の領域を迂回させることで、頭部外傷や脳卒中を負った比較的若い患者の記憶を回復できることが確認されれば、それは素晴らしい前進となるだろう。
しかし研究者らは、この技術の長期的な応用の可能性として、 アルツハイマー病 についても言及している。広範かつ散在的な神経変性を患うアルツハイマー病患者にインプラントを用いて記憶を回復させることは、頭部外傷や脳卒中による限局性の病変を迂回させて神経信号を通す場合よりも、技術的に困難である可能性が高い。
たとえこれが可能になったとしても、高齢者の進行性疾患を治療するために神経インプラントを用いるにあたり、どれほどの資源を充てるべきかという厄介な問題がある。さらに一般的に言えば、誰がバイオエレクトロニクス療法を受けるべきかという問題もある。
今後を見据えるにあたり、神経技術への期待によって、科学界ではほとんど議論されていないこと、すなわちこれらの機器の商業生産と外科的埋め込みによって、人工内耳や心臓ペースメーカーといった今日の比較的単純な機器よりもはるかに高価になる可能性から目を背けるべきではない。現在、従来の生物学的医薬品の価格にすら怯んでいる人々は、衝撃を受けるかもしれない。
資源配分や患者の選定を超えて、コンピューター化されたインプラントが私たちの心と身体に入り込むにつれ、人間のアイデンティティに関するより広範な問いが浮上する。「サイボーグ」と呼ぶにふさわしい人間と機械のハイブリッドが現実世界に現れるのは、研究が加速を続け、技術のコストが下がり始めたとしても、数十年先になりそうだ。それでも、病人だけでなく健康な人々に対する電子的な能力強化がもたらす影響について考え始めるのは、決して早すぎることはない。
これらの問いの一部は、将来の遺伝子強化について人々が以前から問い続けてきたものと似ている。例えば、一握りの特権階級だけが、大多数の手の届かない電子的な記憶・精神能力増強装置を埋め込む余裕を持つ場合、公平性の問題が生じるだろう。一方で、人間のコンピューター化は、それ自体の問題も生み出す。とりわけ安全性とプライバシーである。遅かれ早かれ、個人の記憶への悪意あるハッキングという脅威に正面から向き合わなければならないだろう。
本記事は フィナンシャル・タイムズとの提携により掲載されたものである。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しない。
「The Agenda」の最新情報を追うには、 週刊ニュースレターに登録するとよい。
執筆者：フィナンシャル・タイムズは、英国および国際的なビジネス、金融、経済、政治に関する最新ニュースを報道し、論評し、分析している。
画像：研究目的で脳をスキャンされる少年。REUTERS/Kim Kyung-Hoon。
