過去1年ほどの間に、ドローンはアフリカのインフラ問題に対する解決策の一つとして取り上げられることが増えており、大陸が未整備または存在しない道路・鉄道網を飛び越えて、航空輸送へと一気に移行する助けになると期待されています。
ドローンは監視や標的殺害といった安全保障分野での利用でより悪名高いものの、アフリカの貨物ドローン網が現実味を帯びたのは先週のことで、未来志向の組織Afrotechと英国の建築事務所Foster + Partnersが、 提案を発表しました 。その内容は、道路へのアクセスが乏しい地域に貨物を届けることを目的とした、ルワンダの「ドローンポート」構想です。
貨物ドローンとは、80キロメートルほどの距離にわたって荷物を運ぶよう設計された小型の無人航空機です。
Afrotechによると、最初の貨物ロボットルートは2016年までにルワンダで運用が始まる可能性があります。現在、運搬可能な最大重量は約9キログラムですが、同社は2020年までに、飛行ロボット技術によって数百キロメートルの距離を20キログラム運べるようになると考えています。
建築家らは、各国が道路・鉄道の整備に十分な資本を投じて、2050年までに22億人へと倍増すると見込まれる大陸の将来人口のニーズを満たすことは、おそらく難しいと指摘しています。
世界銀行の推計によると、アフリカは現在の発展水準を維持するためだけに、インフラへの支出を年間380億ドル増やす必要があり、さらに運営・保守に370億ドルを加える必要があります。
大陸がインフラの格差を完全に埋めるには、今後10年間にわたり年間約930億ドルの投資が必要になります。
したがって、貨物ロボットの活用は、道路・鉄道網が未整備な地域でも、町や村に緊急援助や商業物資を届けられるようにする、重要な「インフラ上の飛躍」を意味します。
Afrotechは、スイスの研究大学であるローザンヌ工科大学の一部門であり、サハラ以南アフリカで展開できる先端技術の開発を先導するために特別に設立されました。
AmazonやGoogleを含む多くの企業が、これまで主に監視や撮影目的で使われてきた無人飛行機の商業的可能性を検討してきました。すでにジンバブエなどの国では、ゾウやサイの密猟者を追跡するためにドローンが使われています。
「ルワンダは、商業用ドローン網の影響を検証するのに理想的な場所だ」 と Afrotechのジョナサン・Ledgard氏は述べました。この国は――アフリカの多くの地域についても同じことが言えますが――比較的開放された空域を持っています。
例えばルワンダでは、1日に国内外へ出入りする商業便はわずか数便しかありません。一方、先進工業国では、空は航空機だけでなく送電線によっても混み合っており、ドローンはむしろ迷惑な存在になりがちです。
北エチオピアにも、曲がりくねった未舗装道路で結ばれた遠隔地の村や急峻な山道があります。貨物ドローン配送は、これらの場所を含め、さまざまな状況で多くの用途が見つかる可能性があります。
ドローン路線は当初、2つのルートで運用される予定です。小型の緊急用血液パックを遠隔地の診療所に届ける「赤いライン」と、後に、オンラインで注文された一般的な貨物を配送する商業ルートである「青いライン」です。
Legard氏は、今後10年間でドローンがアフリカの輸送部門の10%～15%を占める可能性があると、 考えています。
提案書によれば、ルワンダの初期計画は、2020年までに国土のほぼ半分に物資を届けられるネットワークを可能にする3つの建物を建設することです。今後の段階では、ガソリンスタンドのネットワークのように展開される40以上のドローンポートが含まれる可能性があります。
しかし、ゲームチェンジャーとなり得るのは、このプロジェクトがコンゴ民主共和国など近隣諸国へ首尾よく拡大することかもしれません。同国も人口が密集している一方で、接続性が極めて低い国です。
DRコンゴは、面積で世界第11位（230万平方キロメートル）、人口で世界第19位（7,300万人）の国でありながら、全天候型舗装道路は 3,000キロメートル未満 しかありません。これは、2,500キロメートル幅の同国をどの方向にであれ横断するのがやっとという程度で、ましてや人口へのサービス提供には到底足りません。
さらに事態を悪化させているのは、その乏しい全天候型道路のうち、良好な状態にあるのは半分だけだという点です。自動車は役に立たず、トラックは絶えず故障し、数日、数週間、あるいは数か月も立ち往生することがあります。そのため、DRコンゴでは自転車が陸上交通の主要な手段となっています。
もし飛び越えるべき交通問題を抱えている国があるとすれば、それはまさにDRコンゴです。
本記事は、 Mail & Guardian Africaとの協力により掲載されたものです。掲載は、世界経済フォーラムが当該見解を支持することを意味するものではありません。
「The Agenda」の最新情報を把握するには、 週刊ニュースレターを購読してください。
執筆者：Christine Mungaiは、Mail & Guardian Africaに所属するライター兼ジャーナリストです。
画像：職員が活動を監視するためにクアッドコプター型ドローンを飛ばす様子。REUTERS/Beawiharta。
