寝室の窓の外でスズメがさえずっていても、心地よい背景音にすぎないと思いますか？
MITコンピューター科学・人工知能研究所（CSAIL）の研究者による新たな論文は、鳴禽類についての知見を人間の発話生成の理解に応用できる可能性を示しています。つまり、吃音やハンチントン病のような障害の有病率を特定し、さらには低減する可能性に近づけるということです。
今月 『Science』 に掲載された論文で、CSAILの博士研究員 アンドレアス・プフェニング 氏らデューク大学の研究者は、人間、発声学習をする鳥、発声学習をしない鳥および霊長類という3群の脳組織の遺伝子地図を比較しました。
その結果、人間と発声学習をする鳥では、50を超える異なる遺伝子が類似した活動パターンを示すことが分かりました。これらのパターンは、発声学習ができない動物の脳に見られるものとは異なります。つまり、人間で活動が活発な遺伝子は鳴禽類でも活発でしたが、鳴禽類以外ではそうではありませんでした。
この発見は、人間と鳥類の言語中枢の両方に関与する遺伝子として、これまで「FOXP2」だけを特定していた既存研究を大きく前進させるものです。プフェニング氏によれば、鳥を用いた遺伝学的実験によって、人間のさまざまな発話障害に関与する可能性のある遺伝子について、科学者がさらに知見を深められることを示しています。
2012年にデューク大学で博士号を取得したプフェニング氏は、こうした相関が見つかることを期待していたと語ります。特に、鳥が特定の歌のパターンを学ぶ方法は、人間が言葉の形成を学ぶ方法と非常によく似ているからです。
「細かな運動行動を研究することは、人間の多くの神経疾患にとって不可欠です。しかし、マウスのような従来の研究対象では、そうした動作を定量化するのが困難です」とプフェニング氏は述べます。「一方、鳥のさえずりには、音程の正確さ、音符のタイミングやリズム、さらには異なる歌のより高次の『文法』など、はるかに厳密な指標があります。」
研究者らはこの研究に、鳥類ゲノム、2010年に完成した鳴禽類ゲノム、そして人間と霊長類の研究に使用した 「アレン脳アトラス」 など、複数の大規模データセットを活用しました。この研究は、鳥類ゲノムコンソーシアムが今月発表した約30件の研究の一部です。同コンソーシアムは、主要な48の鳥類グループすべてのゲノム配列を解読することを目指しています。2010年に活動を開始した時点で、解読済みだったのはそのうち3グループだけでした。
特定の発話障害への論文の意義にとどまらず、プフェニング氏は、さらなる研究によって、より大きな視点から言語がどのように進化してきたかが明らかになることを期待しています。
「異なる動物の進化のパターンに共通する特徴があり、それによって人間の言語の歴史についてさらに分かることはあるのでしょうか」と同氏は問いかけます。「私たちの研究は刺激的な第一歩であり、可能性の表面をなぞったにすぎません。」
本記事は、 MIT Newsとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：アダム・コナー＝サイモンズは、マサチューセッツ工科大学（MIT）のコミュニケーション・コーディネーターです。
画像： 2013年10月25日、気温が摂氏25度（華氏77度）に達する異例の暖かさの中、スコピエの池で涼むスズメ。REUTERS/Ognen Teofilovski。
