ネットワークと未来のコネクティビティを形づくる2つの技術トレンド

• 6G時代を迎えるなか、最も差し迫った世界的課題の解決策は、新興技術と進化するコネクティビティにある。

• 将来のコネクティビティを主導する重要なトレンドは、人間の能力拡張とデジタル・物理の融合の2つである。

• 新興技術を活用するネットワークは適応しなければならず、その適応は、極めて高い性能、カバレッジ、そして柔軟性の向上という3つの具体的な形で進む。

来年に向けた課題を設定するなか、2022年には、企業と政治のリーダーが直ちに答えなければならない重大な問いが突きつけられている。たとえば、パンデミック以前より強く健全な社会をどう築くのか。世界的な生産性の伸びの鈍化をどう反転させるのか。生産性の伸びそして、人間が地球に与える影響をどう減らし、地球温暖化を産業革命前の水準から1.5°C以内に抑えるのか。

こうした重大な問いへの答えによって、食料安全保障から平均余命まで、あらゆる課題への対応が決まる。しかし、すでに明らかなのは、単発の個別対策では十分でないということだ。今日の課題には、政府、規制当局、企業、第三セクターの組織、地域社会がそれぞれ役割を果たす、連携した解決策が必要である。

こうした協働は容易ではない。2021年11月の国連気候変動会議（COP26）は、優先事項の異なるさまざまなグループに多国間協定への参加を促すことの難しさを示した。それでもCOP26では、ひとつのことが明確になった。こうした差し迫った課題に対する最終的な解決策がどのようなものであれ、その基盤となるのは技術、とりわけ、すでに究極の実現手段として私たちを導き、 スマート製造、スマートエネルギー網、そしてデジタルヘルスケアを可能にしているコネクティビティである。

コネクティビティの限界を押し広げる業界で働くなか、コネクティビティがすでにビジネスモデルや公共サービスをどのように改善してきたかを耳にする。たとえば、都市の「スマート化」を可能にすることや、洋上風力発電所の安全性と効率を高めることなどだ。コネクティビティは、世界が「カーボン・ロー」と、10年ごとに排出量を半減させるというパリ協定の野心的な目標を達成する助けとなる6G時代とともに進化していく。今後のコネクティビティの発展を牽引すると見込まれる重要なトレンドは、人間の能力拡張とデジタル・物理の融合の2つである。

コネクティビティの未来

人間の能力拡張とは、没入感の高い体験や強化されたヒューマン・コンピューター・インターフェースによって、人々がインターネットの利用者にとどまらず、その一部となることを指す。私たちは次第に二次元の画面から離れ、拡張現実や仮想現実を活用したデバイスへと移行している。今後10年で、生体デジタル・インターフェースや外骨格、その他多くの革新技術によって、人間の身体の能力がさらに拡張されていくだろう。

この技術は、私たちが周囲の世界をどう認識するかに大きな影響を与える。身近な場所の汚染レベルを感知し、職場の安全上のリスクを把握できるようになる。さらに、深刻な移動障害のある人々が、介助なしで歩けるようになる。

デジタル・物理の融合は、これとは別個ながら関連する考え方であり、物理的な資産をそのデジタル版と結びつけることを意味する。この技術はすでに登場し始めている。先進的な工場や物流拠点では現在、生産性を高め、運用コストを削減するために、生産ライン、倉庫、車両のデジタルツインが稼働している。2030年までにこの技術は他の分野へ広がり、鉱山などの危険な環境をはるかに安全にするだけでなく、社会全体にも浸透するだろう。あなたや私自身のデジタルツインを持つこともあり得る。最近の「メタバース」をめぐる議論は、私たちが行き着く先をかなりよく示している。

もちろん、こうした新興技術のトレンドはいずれも、次世代のコネクティビティがあらゆる場所で利用できることを前提とする。ネットワークには、毎秒100ギガビットを超える速度、極めて低い遅延、そして完璧な信頼性が求められる。ミッションクリティカルなインフラや公共サービスに組み込まれるため、揺るぎないセキュリティとプライバシーも必要となる。

今日のネットワークは、これまでになく柔軟で、信頼性と大容量性に優れているものの、こうした新興技術に必要なサービス水準を提供できない。その結果、今後10年でネットワークの構築方法と利用方法を大きく変える必要がある。一部の要件は、通信技術のサイクルが進み、既存の製品やサービスが改良されるなかで自然に満たされるだろう。一方、今後数年のうちに、ネットワークに3つの新たな具体的方法での適応を求めるニーズもある。

2030年のネットワーク

第一に、極めて高い性能に特化したネットワークが登場する必要がある。最も機微性が高い、または大量のデータを必要とするインダストリー4.0のアプリケーションは、オンプレミスのプライベートネットワークで提供され、最低限の遅延と最高水準の信頼性および柔軟性を実現するよう設計される。スマート病院はこのカテゴリーに当たる。患者ごとにさまざまな接続センサーが必要となり、外科手術や診断のプロセスには極めて高い計算能力が求められるためだ。

第二に、ネットワークのネットワークが登場する。相互に重なり合う地上系と非地上系のネットワークが、パッチワークのようなカバレッジを形成し、極めて高い信頼性、地域ごとの通信容量、そしてユビキタスな接続性を新たな水準で提供する。低軌道衛星や大容量通信衛星でネットワークを補完すれば、現在、地上系ネットワークがカバーしていない地球表面の95%にも対応し、シームレスなカバレッジを実現できる。

第三に、ネットワーク・アズ・ア・サービスにより、Netflixなどのクラウドサービスと同様、ネットワーク全体を従量制で利用できるようになる。ネットワークの所有者は、物理インフラの購入、設置、保守の負担を負うことなく、独自のネットワークを構築できる。

この3つのネットワーク進化の形は抽象的に聞こえるかもしれない。しかし、企業、公共部門の組織、地域社会が高性能なコネクティビティを利用しやすくすることで、社会の持続可能性と富の創出を大きく後押しする。たとえば、次世代のコネクティビティによって、スマート公共交通網、精密採掘、広範な垂直農法、欠陥ゼロの製造、新幹線や太陽光発電所、動的なエネルギー網の大規模な設置と予知保全が実現する。

ネットワークが実現技術として持つ価値への理解が深まるにつれ、社会や産業のデジタル化は可能であるだけでなく、その実現可能性が高まっている。

コネクティビティは万能薬ではない。この記事の冒頭で述べた連携した解決策こそ、世界的課題に取り組むうえで最も重要なピースである。しかし、コネクティビティはそうした解決策の重要な要素となり得るし、そうあるべきだ。