次に欠かせない製品を生み出すため、何十億ドルもの資金と膨大な時間が研究開発に費やされている。最新のiPhoneであれ、病気と闘う薬であれ、その対象はさまざまだ。
報告書によると、専門サービス企業PriceWaterhouseCoopersは、2005年から2015年までの各年に研究開発（R&D）へ最も多く支出した、世界の上場企業上位20社をまとめている。
おそらく意外ではないが、自動車メーカー、テクノロジー企業、製薬会社は、2015年のPWC「Global Innovation 1,000」研究開発支出上位企業リストでも引き続き上位を占めた。
自動車メーカーが先頭に
ドイツの自動車メーカー、フォルクスワーゲンは、PWCの2015年世界ランキングで首位に立ち、研究プロジェクトに153億ドルを投じた。これは同社の年間売上高2,691億ドルの約6％にあたる。
一方、英スウェーデン系の製薬・バイオ医薬品多国籍企業アストラゼネカは、2015年に年間売上高の21.5％を研究開発に投入した。これは上位20社の中で、用途を限定した投資の割合が最も高かった。
2015年の研究開発支出上位企業リストには、フォード、アップル、グーグル、アマゾンといった有名企業も名を連ねた。
研究開発は世界をどう変えるか
多くのビジネス用語と違い、研究開発（R&D）の意味を理解するのは難しくない。基本的には、企業が自社の活動を改善するために行う調査や研究を指す。
既存の製品や手順の改良につながるほか、新たな取り組みの開発に結びつくこともある。
研究開発への大規模な投資がなければ、何百万人もの消費者に恩恵をもたらす多くのハイテク製品や科学技術の先端製品は、今日存在せず、進化を続けることもなかっただろう。
初代iPhoneは2007年に発表され、その10年後、発売を控えたアップルの新モデルには、顔認証やワイヤレス充電技術などのデザイン機能が搭載されるとうわさされている。
研究開発のおかげで、世界各地の高速道路を自動運転車が走るという見通しは、もはやSF映画の中だけの話ではない。PWCの2015年研究開発支出上位20社に入った自動車メーカーは、いずれも完全自動運転車の開発を目指している。
Business Insiderの推計によると、2020年までに1,000万台の自動運転車が道路を走るという。それを実現するには、研究開発への大規模な投資が必要となる。
自動運転車技術の開発が世間の想像力をかき立てる一方で、今は伏せられている長期的な取り組みも、ほかに数多くあるに違いない。
しかし、大企業が研究開発に充てる投資額は、研究開発が成果を上げ続けるにつれて、必然的に増加していくことは明らかだ。
