多くの証拠から、新しい言語の学習は子どもより大人の方が難しいことが示唆されており、そのため科学者たちは、言語学習には「臨界期」が存在するという説を提唱してきました。しかし、この時期の長さとその根本的な原因は、いまだ明らかになっていません。
MITが実施した新たな研究によると、子どもは予想よりもはるかに長く、17歳か18歳頃まで、新しい言語の文法を学ぶ能力に非常に優れたままであることが示唆されています。ただし、この研究では、10歳までに言語の学習を始めなければ、母語話者に近い習熟度に到達することはほぼ不可能であることも分かりました。
「英語の文法について母語話者のような知識を身につけたいのであれば、10歳頃までに学習を始めるべきです。生まれたときから始めた人と10歳から始めた人との間には、ほとんど違いは見られませんが、その後は能力の低下が見られるようになります」と、ボストン・カレッジの心理学助教授で、MITでポスドクとしてこの研究を行ったジョシュア・ハーツホーン氏は語っています。
研究者らによると、10歳から18歳の間に言語学習を始めた人も依然として速く学習できるものの、学習能力が低下するまでの期間が短いため、母語話者の習熟度には到達しません。今回の知見は、約67万人が受験した文法クイズの分析に基づいています。これは言語学習能力の研究のために集められたデータセットとしては、これまでで群を抜いて最大規模です。
「臨界期がどのくらい続くのかという問いに答えるために必要なデータをすべて集めることは、これまでずっと非常に困難でした」と、MITの脳・認知科学教授で、論文の著者の一人であるジョシュ・テネンバウム氏は語ります。「これは科学において、非常に古く、多くの賢い人々が考え、論じてきた問いに取り組み、新たな視点から、ほかの人が見過ごしてきたかもしれないことを見出せる、まれな機会の一つです。」
ハーバード大学の心理学教授であるスティーブン・ピンカー氏も本論文の著者の一人で、論文は学術誌『Cognition』に5月1日付で掲載されています。
学習の速い人たち
子どもは大人よりも言語を容易に身につけるのが一般的であり、これは新しい国に移住してきた家族によく見られる現象ですが、この傾向は実験室の環境では研究することが困難でした。大人と子どもを研究室に集め、新しい言語の要素を教えた上で試験を行った研究者たちは、そうした条件下では実際には大人の方が学習に優れていることを発見しました。ハーツホーン氏は、こうした研究は長期的な学習過程を正確に再現できていない可能性が高いと述べています。
「日常生活で大人が言語を完全に習得するのに苦労している様子を生み出す要因が何であれ、それは非常に長い時間をかけて起こるのです」と彼は語ります。
人々が何年にもわたって言語を学ぶ過程を追跡するのは困難で時間がかかるため、研究者らは別のアプローチを考案しました。英語学習のさまざまな段階にある数十万人を、いわばスナップショットのように捉えることにしたのです。人生のさまざまな時期に英語の学習を始めた、さまざまな年齢の多くの人々の文法能力を測定することで、有意義な結論を導き出すのに十分なデータを得ることができました。
ハーツホーン氏は当初、少なくとも50万人の参加者が必要だと見積もっていました。これはこの種の研究としては前例のない規模です。これほど多くの被験者を集めるという課題に直面した彼は、爆発的に広まるほど面白い文法クイズを作成することにしました。
MITの学部生数名の協力を得て、ハーツホーン氏は言語学習に関する科学論文を精査し、非母語話者がつまずきやすい文法規則を見つけ出しました。彼は、これらの誤りを明らかにする問題を作成しました。例えば、「Yesterday John wanted to won the race」のような文が文法的に正しいかどうかを判断させる問題です。
より多くの人に受験してもらうため、彼は言語学習の測定には必要ないものの、受験者がどの英語の方言を話すかを明らかにするように設計された問題も加えました。例えば、カナダ出身の英語話者は「I’m done dinner」という文を正しいと感じるかもしれませんが、ほかの多くの人はそうは感じないでしょう。
Facebookに投稿されてから数時間以内に、10分間のクイズ「Which English?」は瞬く間に拡散していたのです。
「その後数週間は、アクセス数があまりにも膨大だったため、ウェブサイトを稼働させ続けることに費やされました」とハーツホーン氏は語ります。「それによって、この実験が十分に面白いものだとわかったのです」
長い臨界期
クイズを受験した後、利用者は現在の年齢、英語の学習を始めた年齢、そのほか言語的背景に関する情報を明らかにするよう求められました。最終的に研究者らは669,498人分の完全なデータを得ることができ、この膨大なデータを手にした後は、その分析方法を考案する必要がありました。
「私たちは、その言語をどれだけの年数学習しているか、いつ話し始めたか、どのような接触の機会があったか、つまり、教室で学んでいたのか、英語圏の国への移民だったのか、を切り分けて考える必要がありました」とハーツホーン氏は語ります。
研究者らは、どのモデルが自分たちの結果に最も一致するかを確かめるため、さまざまな計算モデルを開発し検証しました。その結果、データを最もよく説明するのは、文法学習能力が17歳か18歳まで高い水準を保ち、その時点で低下に転じるという考え方であることがわかりました。今回の知見は、言語学習の臨界期が、認知科学者がこれまで考えていたよりもはるかに長いことを示唆しています。
「私たちにとっては意外でした」とハーツホーン氏は語ります。「これまでの議論は、能力が生まれたときから低下し始めるのか、5歳頃から低下し始めるのか、あるいは思春期から低下し始めるのか、という点をめぐるものでした。」
著者らは、大人も依然として外国語の学習に長けているものの、10代になってから、あるいは大人になってから学習を始めた場合、母語話者の水準には到達できないと指摘しています。
臨界期が18歳頃に終わる原因は、いまだ明らかになっていません。研究者らは、文化的要因が役割を果たしている可能性を示唆していますが、その年齢頃に起こる脳の可塑性の変化も関係しているかもしれません。
「生物学的な変化があるのかもしれません。社会的または文化的な要因である可能性もあります」とテネンバウム氏は語ります。「多くの社会では、未成年である期間がおおむね17歳か18歳頃まで続きます。その後は、家を出たり、フルタイムで働いたり、専門的な大学の学生になったりします。それらすべてが、どの言語であれ、学習速度に影響を与える可能性があります。」
ハーツホーン氏は現在、ボストン・カレッジの研究室で関連する研究をいくつか実施する計画であり、その中には、スペイン語の母語話者と非母語話者を比較する研究も含まれています。また、文法の個別の側面が異なる臨界期を持つのかどうか、そして、アクセントなどほかの言語能力の要素の臨界期がより短いのかどうかについても研究する予定です。
研究者らはまた、ほかの科学者たちがこのデータを活用してくれることを期待しており、そのデータをオンラインで公開しており、さらなる研究のためです。
「このデータには、誰かが分析できるほかの多くの事柄が含まれています」とハーツホーン氏は語ります。「私たちは、このデータが存在し、利用できるという事実に、ほかの科学者の注目を集めたいと考えています。」
本研究は、米国国立衛生研究所およびMITのCenter for Minds, Brains, and Machinesの助成を受けました。
