中国東部の浙江大学の科学者らが、海の深部を探査できる、柔軟で柔らかいボディを持つ魚型ロボットを設計した。
このバッテリー駆動のロボットは、海面下およそ11,000メートルまで延びるマリアナ海溝をすでに探査している。
長年にわたり、深海潜水艇は電子部品を極度の低温と水圧から守るため、硬い金属製の殻を備えていた。
新しい柔らかいロボットは、費用対効果の高い代替手段となり得る。複数のロボットの群れを、研究任務のために深海へ送り込むことも可能になるかもしれない。
巨大イカやチョウチンアンコウに注意してほしい。地球の深海生態系に、人工的な新たな仲間が加わるかもしれない。
中国東部の浙江大学の科学者らを中心とする研究チームが、海の最深部を探査するため、柔軟で柔らかいボディを持つ魚型ロボットを設計した。このバッテリー駆動のロボットは昨年11月、海面下およそ11,000メートルまで延びるマリアナ海溝で試験され、極度の低温と高圧に損傷されることなく、45分間にわたって泳ぎ回った。
この、まだ名称が付けられていないロボットの詳細（研究の可能性を含む）は、発表され、水曜日に科学誌『Nature』に掲載された。
「深海で魚が発見されてから、それほど時間は経っていない。ですから、海の深部を探査するための柔らかい潜水艇は、まさに科学の最前線なのです」と、研究の共著者であり浙江大学の工学力学教授である周浩飛（Zhou Haofei）氏は、Sixth Toneの取材に語った。
ロボットは、マンタの仲間のように、胴体の両側に翼状のヒレを二つ備えており、大きさはおよそ両手ほどだ。電子部品は柔らかいシリコン系の素材に埋め込まれており、そのため、この機械は狭い隙間をすり抜けることができると、周氏は語った。
研究チームは、探査関連の任務を遂行する能力を試すため、南シナ海の水深3,200メートルを超える地点に、同一の魚型ロボットを放った。ロボットはヒレを羽ばたかせながら滑るように進み、やがて暗闇の中へ消えていった。
残念ながら、このロボットには航法システムが備わっていなかったため、研究チームは機器を回収することができなかった。
長年にわたり、海の深部へ送られる潜水艇は、内部の電子部品を凍えるような低温と押しつぶすような水圧から守るため、硬い金属製の殻を備えてきた。
これまで、水曜日に公開されたロボットのような柔らかいロボットは、ヒラメ属のような深海魚のスネイルフィッシュを模して設計されており、海面から8,000メートルの間のどこにでも生息しているものの、浅い海域でしか試験されていなかったと、周氏は語った。周氏はさらに、その有効性が実証されれば、低コストであるため、科学者らは、共同で命令を遂行できる群れ全体を設計することも可能になると付け加えた。
「海はあまりに広大なので、一台のロボットだけで全てを探査することは不可能だ」と周氏は語った。「例えば、ロボットが収集したデータを送信できるよう通信機能を追加するなど、改善の余地は大いにある」
