ソーシャルメディアは長年、注意力を低下させるとして非難されてきた。研究によれば、高齢世代にも影響を及ぼしている可能性がある。
それでも実際のところ、この主張を裏付ける長期的な研究は、現時点では存在しない。
最近の研究では、注意力が低下しているという人々自身の認識と、その原因として何が考えられるかを尋ねた。
私たちは注意を奪い合う戦いのさなかにいる。デバイスは脳を乗っ取り、集中する力を集団として損なった。その結果、「金魚世代」の出現さえ見られるようになっている。金魚世代少なくとも、近ごろますます語られるようになったのはそういう話だ。だが、私たちはその話に注意を向けるべきなのだろうか？
ジャーナリストのヨハン・ハリが新たに刊行した著書『奪われた集中力』も、デジタル時代の注意力危機を嘆く声に加わった。彼の著書や最近の他の著作は、私たちの集中力が攻撃にさらされているという世間の認識を反映し、さらに強めているのかもしれない。
実際、新たな研究で、ポリシー研究所と、キングス・カレッジ・ロンドンの注意研究センターは、明確な懸念がいくつかあることを明らかにした。
研究で明らかになったような結果を前にすると、デジタル革命以前の過去を懐かしく思うのも無理はない。しかし、デジタル時代よりずっと前から、新たな技術は注意散漫の危機を招くとして非難されてきた。では、現在の課題にどう対応すべきだろうか？
注意力の危機？
2021年9月、英国の成人2,093人からなる全国を代表するサンプルを対象に調査を実施した。注意力の長さに関する認識、集中力についてのさまざまな主張への見解、そして現在のテクノロジーの使い方を尋ねた。
回答者の半数は、以前より注意力が続かなくなったと感じていた。一方、そうは感じていない人は4分の1だった。また、参加者の4分の3は、さまざまなメディアや情報源が絶えず私たちの注意を奪い合う時代に生きている、という見方に同意した。
とりわけ携帯電話による気晴らしは、深刻な問題のようだった。回答者の半数は、ほかのことに集中すべきときにも携帯電話を確認するのをやめられないと認めた。これは若者だけの問題ではない。ティーンエイジャーが画面に釘付けという世代のステレオタイプとは裏腹に、中年層でも過半数が同じ悩みを抱えていると答えた。
携帯電話を使う時間が長いと自覚している人は多かったが、その時間を大幅に過小評価していた。人々の平均的な推測では、携帯電話を確認するのは1日に25回だった。しかし、これまでの研究によれば、実際には1日に49回から80回の間である可能性が高い。
ソーシャルメディアであれ、19世紀の安価なペーパーバックの大衆向け小説であれ、新たな文化の形が注意力にもたらす脅威は、長年懸念されてきた。古代ギリシャの時代にまでさかのぼれば、ソクラテスは、書き言葉は「魂に忘却をもたらす」と嘆いた。新たなメディアやテクノロジーが私たちの心に及ぼす影響を恐れる傾向は、常に存在してきた。
実際のところ、私たちの集合的な注意力が本当に低下したのかを示す長期的な研究は、まだない。今回の研究から分かったのは、人々が一部の問題を実際以上に深刻に捉えていることだ。たとえば、回答者の半数は、現代の成人の平均的な注意力はわずか8秒で、金魚より短いという、徹底的に否定された主張を誤って信じていた。そもそも、平均的な注意力というものは実際には存在しない。集中力は個人や取り組む課題によって大きく異なる。
注意力のつまみ食い
テクノロジーが私たちの暮らしにもたらす多くの恩恵を見落とさないことも大切だ。調査対象者の多くはその恩恵を認めていた。大手テクノロジー企業やソーシャルメディアが若者の注意力を損なっていると考えた人が半数いた一方で、ほぼ同じ割合の人は、気が散りやすいのはテクノロジーの悪影響の有無よりも、人々の性格によるところが大きいと感じていた。
それはさておき、「分散した」注意力は常に悪いものなのだろうか？
今回の調査では、一般の人々の3分の2が、異なるメディアやデバイスの間で注意を切り替えると、簡単な作業を完了する能力が損なわれると考えていた。この見方は心理学の研究によって裏付けられている。興味深いことに、仕事中にメールや電話、その他の作業を頻繁に切り替えるマルチタスクは、より効率的で満足度の高い働き方につながると考える人も、半数に上った。
では、気晴らしの悪影響だけでなく、利点も探ってみたらどうだろう。気晴らしはそれ自体が常に悪いのではなく、状況によっては問題となる一方、別の状況では生産性につながるという、より均衡の取れた見方ができるだろうか。言い換えれば、注意力の危機を嘆く人々は間違っているのではなく、全体像の一部だけを捉えているのではないだろうか？
注意を複数の作業の間で切り替えることにはさまざまな難しさがあるが、状況によっては、心をリフレッシュさせ、注意を保ち、脳内のつながりや創造性を刺激する助けになるかもしれない。注意を一つに集中させるのが理想だとしても、人間という動物にとって、それが常に現実的で望ましいとは限らない。
体にとっての「運動のつまみ食い」やサーキットトレーニングの利点について耳にする。ならば、「注意力のつまみ食い」が心にもたらす可能性のある利点をどう活用できるか、考えてみてもよいのではないだろうか。脳もまた、物理的な器官なのだから。
「注意経済」とよりよく付き合う方法を見つける必要があること、そして注意の収益化が根本的な形で私たちに課題を突きつけていることは明らかだ。しかし、電子機器がなくなることはない。個人と社会のために、それらと、それらがもたらす気晴らしを活用する方法を学ぶ必要がある。
私たちの注意力は、常に私たちが持つ唯一の真の通貨であり、そのため常に奪い合われてきた。これは新しい問題ではないが、デジタル時代に新たな形を取っている。リスクを理解しながら、機会についてより大胆に問いかける、よりよい対応が必要だ。
