私たちは、まったく新しい方法でがん治療を始めています。化学療法や放射線療法でがん細胞を直接殺すのではなく、最新の治療法は、病気に対する体本来の免疫制御を促すように設計されています。
いわゆる免疫療法 は、体自身の免疫システムを刺激し、がんを破壊する働きをします。これは新しい概念ではなく、初めて記述されたのは1世紀以上前のことですが、長期にわたる反応をもたらし始めたのは今回が初めてで、その一部は あえて治癒と呼ぶほどです。
こうした進歩の背景には、免疫システムとがんの関係についての理解が深まったことがあります。特に、体ががんをどのように危険と認識するのか、またがんが免疫攻撃からどのように身を隠すのかについての理解です。最も有望な免疫療法は、 抗体医薬です。これらは免疫細胞の重要なスイッチを標的とし、主に2つのクラスに分けられます。イピリムマブやニボルマブなどのチェックポイント阻害薬は、がんが免疫システムをオフにする能力を取り除きます。一方、抗CD40や抗4-1BBなどの免疫刺激薬は、体の積極的な免疫応答を促します。
免疫療法の利点
このように免疫システムを活用することが、がんとの闘いに大きな可能性を示す重要な理由はいくつかあります。第一に、免疫システムは体内を移動できます。全身を巡回できるため、がん細胞がどこにあっても認識できます。また、がんが転移する能力は、他の治療後に再発する原因となることが少なくありません。
第二に、免疫システムは自らの反応を増幅します。大きく進行したがんに対処するため、必要に応じて反応を強めることができます。この性質により、がんが多く存在するほど効果が高まることもあり、より大きな免疫刺激に応答します。
第三に、免疫システムは進化し、がんの変化に適応できます。がんは遺伝的に不安定であり、変化して従来の治療から「逃れる」ことがあります。まさにこのような状況に対処するため、免疫システムは病原体との闘いの中で進化してきました。そのため、腫瘍が変化すると、免疫システムも並行して変化し、がん細胞を封じ込め続けることができます。
第四に、免疫システムは、がん上のほぼ無数の標的分子を認識できます。一度に非常に多くの標的を認識できるため、外見を変えて免疫制御から逃れる希少な変異がん細胞は、はるかに生じにくくなります。また、免疫療法が有効となり得るがんの種類も広がります。
最後に、免疫システムには記憶があります。感染症では、特定の病原体による2度目の感染から身を守る働きとして、これが見られます。子どもの頃に病気にかかったり、予防接種を受けたりした後、一部の病気に対する生涯にわたる防御が得られるのはこのためです。がんの場合、免疫システムにがん細胞を「免疫化」し、再び増殖しようとしたときにそれを検知して排除できることを意味します。ほとんどのがん治療は、治療を受けている間しか効きませんが、免疫応答は生涯続く可能性があります。
免疫療法のこの5つの特徴が組み合わさることで、持続的、場合によっては生涯にわたる反応をもたらす能力など、大きな利点が生まれます。これは治癒に等しく、進行した、かつては致命的だったがんでも効果を発揮します。
今後の課題
今後の課題は、なぜ一部の人や一部のがんが他よりもこれらの治療によく反応するのか、また良好な反応を示す人の割合をどう高めるのかを理解することです。 先月発表されたばかりの データによると、2種類のチェックポイント阻害抗体を同時に投与して免疫療法を組み合わせることで、効果が持続する反応を示す患者の数が増えます。残念ながら、免疫攻撃が体の正常組織の一部に及ぼす望ましくない副作用も増加します。
最近の臨床試験の結果は非常に有望ですが、免疫システムを理解し、その力を利用してがんを破壊する道のりは、まだ始まったばかりであることは明らかです。腫瘍の遺伝的構成、個人の免疫システムの状態、そして両者の相互作用が複雑に絡み合い、免疫応答を さまざまな形で方向づけることは、すでに分かっています。
では、免疫システムを最も効果的に強化するにはどうすればよいのでしょうか。臨床医、免疫学者、分子生物学者、遺伝学者などからなる大規模な学際的チームと、集中的なリソースが必要であると私たちは認識しています。サウサンプトンでは、専用に設計された新しい がん免疫学センターがその中核となります。2017年に開設され、適切な人々を結集し、最先端の施設を提供することを目指しています。
こうしたセンターの整備により、健康と病気における免疫システムの理解が進み、免疫療法は急速に拡大し続け、多くの新たな治療機会につながるでしょう。まもなく、治療はさらに特異的で効果的かつ安全になり、がん治療の新時代へと導いていくでしょう。
本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Mark Craggは、サウサンプトン大学の実験がん研究教授です。
画像：溶液を準備する科学者。REUTERS/Suzanne Plunkett。
