眠っている間、脳は多くの働きをしています。記憶を定着させ、日中に学んだことを既存の知識体系に統合するのが睡眠中です。眠っている間に特定の記憶が再活性化され、それによって強化されることを示す証拠は、今や数多くあります。
睡眠が暗黙の社会的偏見を解きほぐす役割を果たすのではないかと、私たちは考えました。暗黙の偏見とは、繰り返し接することで身につく否定的な連想です。たとえば、女性は科学が苦手だというステレオタイプや、黒人に対する偏見です。偏見に対抗する訓練が、人々のとっさの先入観を弱める助けになることは、研究で示されています。その多くは、本人が気づかないまま働くことがあります。これまでの研究から、音が記憶の定着過程を促すきっかけになり得ることが分かっています。この睡眠を利用した記憶の仕組みは、新たに学んだ情報を強化し、ひいては偏見を減らしたり覆したりする助けになるのでしょうか？
睡眠はどのように記憶を強化するのか？
眠っている間に新しい情報の記憶を強化し、安定させる仕組みは、再生です。何かを学ぶと、脳内のニューロンが発火し始め、互いに新しいつながりを作ります。眠りにつくと、起きて学んでいたときと似たパターンで、ニューロンが再び発火します。
この再生によって、まだ新しく柔軟な記憶が、より安定し長続きするものになります。睡眠中に一部の記憶が自発的に再活性化することはありますが、近年の研究では、音の合図を使って、どの記憶を再活性化し定着させるかを直接操作できることが示されています。これは標的型記憶再活性化と呼ばれます。
このため、研究者は学習時の出来事と固有の音の合図を組み合わせ、音の合図と学んだ情報との間に強い連想が生まれるようにしました。ある単語と結びついた顔の写真を被験者に見せるたびに、特定のビープ音が鳴る場面を想像してください。人が深い眠りに入った後、その特定のビープ音を再生することで、こうした記憶を再活性化できます。眠っている脳も環境からの刺激を処理し続けるため、音の合図は脳にこれらの記憶を思い出させ、記憶の安定と長期化を助けます。
先行研究では、記憶を選択的に向上させられることがすでに示されています。たとえば、 物体の位置 （コンピューター画面上のどこに物体が現れたかを覚えるなど）や、 技能 （メロディーを演奏するなど）の記憶です。
社会的偏見は、悪い習慣のように学習されます。習慣はよく身につき、努力なしに、またその影響に気づかないまま働くことがあると分かっています。日々の習慣的な行動は数多くあります。いちいち振り返ったり、考え直したりする必要はなく、自動的に行っています。既存の偏見に対抗することを学ぶのは、新しい習慣を身につけると同時に、古くて悪い習慣を断つようなものです。
偏見やステレオタイプに関する先行研究によると、偏見に対抗する集中的な訓練は、 自動的なステレオタイプ化を弱めることが示されています。こうした偏見の低減と、睡眠に基づく記憶定着に関する研究を踏まえ、 私たちは検証を試みました 。人は睡眠中に、このような偏見に対抗する記憶をさらに処理できるのでしょうか？こうした学習によって、長く続くステレオタイプや社会的偏見を減らせるのでしょうか？
偏見に対抗するために睡眠を利用する
ノースウェスタン大学から参加者40人を募りました。全員が白人で、年齢は18～30歳でした。まず、潜在連合テスト（IAT）を使って、参加者の暗黙の社会的偏見の基準値を測定しました（ご自身でも 受けることができます）。
IATでは、概念とステレオタイプの連想の強さを検査できます。たとえば、「女性」と「数学／科学」の連想です。被験者が連想に基づいてボタンを押すまでの速さを測ります。たとえば、女性の顔と物理学を結びつけるのに時間がかかるほど、女性と科学に対する偏見が強いことを示します。全員がテストを2種類受けました。1つはジェンダー偏見、もう1つは人種的偏見を調べるものでした。こうして、各被験者の暗黙の偏見を数値化しました。
次に参加者に、既存のステレオタイプを減らすことを目的とした、ステレオタイプに対抗する訓練を受けてもらいました。ジェンダーのステレオタイプ（例：女性は科学が苦手）と人種的偏見（例：黒人は嫌われている）を対象にしました。特定のステレオタイプに反する言葉と顔写真を組み合わせて提示しました。具体的には、数学や科学に関連する言葉と女性の顔を組み合わせ、また「歓喜」「笑顔」「名誉」といった好ましい言葉と黒人の顔を組み合わせました。
訓練中には、こうした組み合わせと結びつく音の合図も流しました。参加者が偏見に対抗する刺激の組み合わせに対して、速く正確に反応するたびに、たとえば女性の顔を科学に関する言葉と結びつけたり、黒人の顔を肯定的な言葉と結びつけたりするたびに、特定の音の合図を聞かせました。ジェンダー偏見用の音と、人種的偏見用の音をそれぞれ用意しました。
ステレオタイプに対抗する訓練の後、参加者は90分間の昼寝をしました。深い睡眠に入ってから、2つの音の合図のうち1つを、起こさないように繰り返し流しました。参加者は偏見に対抗する訓練中に両方の音を聞いていましたが、昼寝中に聞いたのは一方だけだったため、睡眠中に合図を流したものと流さなかったものを比較できました。これにより、訓練で対象としたステレオタイプがどの程度減ったかを比較できました。
音の合図は偏見に対抗する訓練を強化し、ステレオタイプを減らす助けになる
昼寝の後、参加者に潜在連合テストを再受験してもらい、偏見の度合いが低下したかを調べました。睡眠中に再生した音の合図と結びついていた既存のステレオタイプは、参加者が目覚めた後に有意に減少していました。つまり、眠っている間にジェンダー偏見に対抗する訓練に結びついた音の合図を聞いた参加者は、IATを再受験した際、女性は科学が苦手だというステレオタイプを使う傾向が低くなりました。
参加者が目覚めた後、この睡眠に基づく介入が非常に強力な効果を示したことに、私たちは驚きました。偏見は睡眠前の水準と比べて少なくとも50％減少しました。しかし、その効果がどれほど長く続いたかにも驚きました。1週間後の追跡テストでも、睡眠に基づく介入は有効でした。偏見の低減は安定し、実験開始時に定めた基準値より有意に小さい水準（約20％）にとどまりました。
人々が普段の生活に戻ると、一度きりの介入の効果はすぐに薄れることがあるため、これは予想外でした。しかし、睡眠中に流した音の合図によって、参加者はステレオタイプに対抗する訓練の効果を保持できました。私たちの発見は、睡眠が記憶の長期的な安定に重要だという理論と一致しています。
この方法を使って、ほかのステレオタイプや既存の信念にも対抗できる可能性がある
私たちの社会は平等主義を重んじていますが、人々は人種やジェンダーに関する偏見の影響を受けることがあります。最善の意図を持つ人であっても、既存の偏見を抱いています。しかし、それは変えられないという意味ではありません。偏見は変えられること、そしてステレオタイプに対抗する介入の効果が長く続くかどうかは、睡眠中の再生に左右されることを、ここで示しました。
この方法を使えば、望ましくない既存の思考や信念をほかにも減らせるかもしれません。ジェンダーや人種に関するステレオタイプにとどまらず、障害、体重、セクシュアリティ、宗教、政治的嗜好に対するスティグマなど、ほかの偏見を減らすためにも、こうした方法を利用できる可能性があります。
偏見を悪い習慣の一種と捉えてこの研究を設計したため、喫煙など、ほかの悪い習慣を断つ方法にも示唆を与える可能性があります。
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この記事は当初、 The Conversationに掲載されました。 元の記事をお読みください。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者： シャオチン・フー は、 テキサス大学オースティン校の博士研究員です。
画像：ハイチの教室で眠る少女。ロイター／Kena Betancur。
