世界規模の衛星ネットワークを通じて、何十億人もの人々をインターネットにつなぐ競争が始まっている。欧州のエアバスは今週、取締役の一人にリチャード・ブランソンを含む非上場企業OneWeb Ltdのために、設計し、 最大900基の衛星を建造する と発表した。
OneWebの声明 によると、2018年に打ち上げを開始し、低遅延・高速ブロードバンドを毎秒約10テラビット提供することで、「誰もが手頃な価格でインターネットにアクセスできる」ようにする計画だという。
ただし、毎秒10テラビットという推定値は誤解を招くおそれがある。利用者が実際に体験するブロードバンドの通信速度は、毎秒2～50メガビット（Mb/s）の範囲となる可能性が高い。
これは野心的な動きであり、 報道に続くものだ 。起業家イーロン・マスクの企業SpaceXが、同様のインターネットアクセスを提供するため、4,000基の衛星ネットワークについて米国政府の承認を求めているという。
衛星経由でインターネットに接続することは、目新しいものではない。オーストラリアのNBN Coも、地方地域の人々を高速ネットワークにつなぐため、今年9月に 衛星を打ち上げる 計画だ。
しかし、OneWebとSpaceXの事業が興味深いのは、昨年明らかにされた Googleの計画 と同様に、地球上のどこにいる人々もつなぐことを目指している点だ。
Facebookの internet.org も、世界のどこにいる人でも、より多くの人がインターネットにつながりやすくすることを目指すプロジェクトだ。
真のワールド・ワイド・ウェブ
現在インターネットにアクセスできるのは、世界人口のわずか 40％ほど であり、年間の伸び率は2013年の10.5％から2013年の8％、そして昨年の7.9％へと鈍化している。
さらなる成長には、世界規模の衛星ネットワークなど、費用対効果の高いアクセス手段が必要だ。マイクロ衛星の大量生産により、衛星群を動力源とする、広範囲をカバーするブロードバンド・インターネットの構築には、多くの可能性が開かれる。
FacebookやGoogleのような大手インターネット企業にとって、発展途上地域でアクセスを拡大することはビジネス上も理にかなっている。先進国でインターネット接続が急速に普及して恩恵を受けてきたこれらの企業は、現在インターネットにアクセスできない人々の間に、まだ開拓されていない市場機会を見いだしている。
利用者を求める他の大手テクノロジー企業が、手頃な価格のインターネットアクセスを拡大したいと考えているなら、政府はこうした機会を活用すべきだ。インターネットにつながっていない人々を接続することは、地域社会に多くの利点をもたらす。
インターネットは、若い世代が知識や技能を身につけ、国の成長に生産的に貢献する力を高めることで、発展を支える。また、高齢者が活動的な状態を保ち、費用対効果の高い医療を利用する助けにもなる。
接続性は、輸送、製造、物流、環境管理を変革しつつある。あらゆる形態の政府は、市民がオンラインでつながることを通じて、効率性と費用対効果を高められる。
ネットワーク化された社会において、デジタル接続へのアクセスは不可欠であり、世界中で公平かつ普遍的にアクセスできることが必須だ。
アクセスは手頃な価格でなければならない
Alliance for Affordable Internet は、世界人口のより大きな割合が手頃な価格でインターネットを利用できるようにし、アクセスを拡大する必要性を長年訴えてきた。
最新の 「Affordability Report」 によると、世界で最も開発が遅れている49カ国では、人口のわずか5％しかオンラインになっていない。しかし、1日2米ドル未満で暮らす20億人にとって、基本的なブロードバンドアクセスの費用は、月収の40％を超えることもある。
多くの地域では所得が低いため、手頃な価格のインターネットアクセス手段への投資を促すだけの需要が生まれない。その結果、こうした地域社会は悪循環に陥り、接続されている人々とそうでない人々の格差が広がっている。
世界規模の衛星ネットワークは、こうしたアクセスを提供する一つの解決策となる可能性がある。
しかし、どのように機能するのだろうか？
このようなネットワークを通じてブロードバンドを提供するには、世界規模のインフラの設計、展開、運用において大きな課題がある。また、経済的に恵まれない地域や遠隔地に住む人々にも手頃な価格で利用できるようにしなければならない。
大規模な衛星群には、衛星間の相互接続を実現し、インターネットの拡張部分を形成するための、柔軟で費用対効果の高いバックホール技術が必要だ。バックホールとは、利用者にインターネットアクセスを提供するために、衛星とインターネットの間に必要となるリンクやネットワークを指す。
これは、ミリ波周波数で動作するレーザー光線またはマイクロ波ビームによって実現できる。また、衛星の相対位置が変動しても他の衛星を正確に捉えてリンクを維持する、自動位置合わせシステムも必要となる。
あるいは、衛星は主要なインターネット・ゲートウェイの近くに設置された、適切に接続された地上局とつながることで、必要なバックホールを構成できる。いずれの場合も、衛星ネットワークには地上局とインターネット・ゲートウェイも必要であり、ネットワークの展開や管理にかかる費用と複雑さが増す。
大規模な衛星群では、衛星の一部が時折機能しなくなることが予想される。運用者はその点を運用計画に織り込み、衛星を失うことによる潜在的な影響やリスクも考慮しなければならない。OneWebとエアバスの契約が900基の衛星を対象としながら、打ち上げ計画は700基にとどまるのはそのためだ。
現在の衛星ブロードバンドアクセスの費用は、先進国の農村地域に住む人々や、緊急通信にしか手の届かない水準かもしれない。残る、1日2米ドルで暮らす20億人に手頃な価格でアクセスを届けるため、運用者が初期市場を活用してさらにコストを下げられるかが、重要な問いとして残る。
世界には接続性が必要であり、今では、実現がほぼ不可能だった場所でも必要とされている。マイクロ衛星には大きな可能性があり、さらなる探究に値する。そして、インターネット企業の間で再び宇宙開発競争を引き起こすかもしれない。
この記事は当初、 The Conversationに掲載された。 元の記事を読む。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しない。
アジェンダの最新情報を受け取るには、週刊ニュースレターにご登録ください。
著者： Thas Ampalavanapillai Nirmalathas は、メルボルン・ネットワーク社会研究所所長、電気電子工学教授、メルボルン・アクセラレーター・プログラム共同創設者／学術ディレクターを務める、 メルボルン大学の人物。
画像：欧州宇宙機関の彗星探査機ロゼッタ。NASAも参加したこの探査機を描いた、撮影日不詳のアーティストによる想像図。ロイター／ESA／NASA／提供。
