ロボットは私たちの邪悪な支配者なのでしょうか、それとも私たち個人の召使いなのでしょうか。それとも、まったく別の可能性として、ロボットは頼りになる同僚であり、新しいIKEAの本棚を組み立てる手助けをしてくれる存在なのでしょうか。
コンピューターサイエンス教授のブライアン・スカセラッティ氏が率いるイェール大学ソーシャル・ロボティクス・ラボでは、ロボットが良きチームメイトに必要なスキルを学習しており、人々がより安全に、より効率的に、より効果的に作業できるよう支援しています。そうしたスキルには、部品の固定、物品の受け渡し、作業スペースの整理、人々が道具をより上手に使えるようにすることなどが含まれます。
一部のロボットは、特定の作業を単独で完璧にこなす能力を備えており、製造業でよく使用されています。しかし、その能力は限定的であり、組立ラインで反復的な作業を行うにとどまります。小規模企業や家庭での使用に必要となる、多種多様な作業をこなすロボットを開発することは極めて困難です。
現在の技術でこれを実現する一つの道筋が、ロボットのチームメイトを開発することです。この分野ではこれまであまり研究が行われてきていません。その理由の一つとして、ほとんどのロボットと作業空間を共有することは危険を伴う可能性がある点が挙げられます。
「人々の近くや周囲で安全に稼働できるロボットを開発することが実現可能になってきたのは、ようやく最近のことです」と、このプロジェクトを率いた博士課程の学生ブラッド・ヘイズ氏は述べています。「私たちは、ロボットを孤立した機械であることから脱却させ、彼らが所属するチームの各メンバーの強みと能力を増幅させる同僚へと発展させようとしています。」
特にヘイズ氏の研究は、ロボットが「支援行動」、すなわち他者の仕事を容易にする行動を学習することに焦点を当てています。こうした行動には、作業やチームメイトの好みについて学習することが求められますが、作業全体を単独で行う場合のような機械的な要件は必要ありません。
では、ロボットはどのようにして良きチームメイトになることを学ぶのでしょうか。
「一つの方法は自律的に学習することです。ロボットは、何十万通りもの異なる可能性をシミュレーションして、作業中にどのように支援すればよいかを見極め、それがあなたにとって役立つかどうかを推測します」とヘイズ氏は述べています。しかし、その方法には長い時間がかかる場合があり、特定の作業については、ロボットがそれを決して習得できないこともあります。
別のアプローチは、ロボットに直接示すことです。「ここで、あなたが自然にロボットにデモンストレーションを行い、ロボットがその知識を保持するようにするのです」と同氏は説明します。「その後ロボットは、その例を保存し、そのスキルを新しい状況に一般化して使用することが適切かどうかを判断できます。」
ヘイズ氏は、この技術が職場と家庭の両方において価値を持つと考えています。特に、小規模で柔軟な製造や、自律性の一部を失い、食器洗いやその他の家事に手助けを必要とする人々にとって有用だとしています。
「協働ロボットはこうした空間に導入され、役立ち、人々の生活をはるかに直接的な形で変えることができます。ロボットがこれらの作業をすべて単独で行うことに関連する難しい問題を私たちが解決するまで20年待つよりも、ずっと早く効果が得られるのです」と同氏は述べています。
本記事は Yale Newsとの協力により掲載されたものです。掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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執筆者：ウィリアム・ウィア氏は Yale News のライターです。
画像：英国企業のヒューマノイドロボット。REUTERS/Wolfgang Rattay。
