本記事は The Conversationとの協力により掲載されています。
有人航空機の技術的な発展の多くは、戦争兵器としての運用によってもたらされたが、同じことは無人航空機、すなわち ドローンにも当てはまる。
ドローンとは、遠隔操作または自律飛行が可能な無人飛行ロボットであり、自己完結型のソフトウェアまたはハードウェアの組み合わせから指示を受け取る。
その大きさは、翼幅数センチメートルのものから数十メートルのものまでさまざまである。
第一次世界大戦と第二次世界大戦の両方において、ドローンは様々な目的のために急速に開発された。これには以下が含まれる：
地上および空中の砲手の標的練習として役立つこと；
監視に用いられること；および
爆発物を搭載する攻撃兵器として用いられること。
この進展ペースはそれ以来維持されている。しかし、ドローンの軍事利用は、平和的な目的へと適応されつつある。これらの建設的な用途が今後の利用の主流となることが望まれる。
ドローンが役立つ理由
世界における医療提供の分布は、悪名高いほど 不均一である。遠隔地の農村部は、資源の公平な配分を受けられていない。この不均衡を是正するために医療従事者を農村部で勤務させる試みは、部分的にしか成功しておらず、別の方策が必要である。
医療の実践は、医療従事者の再配置よりも農村部での応用に適した技術的進歩によって支えられてきた。その一例が、分子検査などの診断技術の急速な普及である。この技術は診断だけでなく、どの治療法が有効である可能性が高いかを導くためにも用いられている。
結核の検査において、単純なDNAベースの検査によって、明確な診断と殺菌感受性プロファイルを一度に得ることができる。これにより、治療を開始する前に診断のために医師を受診する必要がなくなる。さらに、効果のない薬剤による無益な治療の試行も不要になる。
携帯電話網の登場は、検査結果が検査室から診療所へ 伝送される 方法を大きく改善してきた。しかし、これは検体を物理的に輸送することには明らかに当てはまらない。
ドローンは、この物流上の問題に対する解決策となる可能性がある。
貨物輸送用の ドローンサービス は、ポイント・オブ・ケア検査用資材や、医薬品、血液、血清、ワクチンなどの治療薬を含む医療物資によって遠隔地を支援するためにも利用できる可能性がある。
いくつかの 研究 を通じて、我々は、喀痰由来のDNA検体はドローン配送にとってほぼ間違いなく理想的な貨物であるという結論に至った。これは、軽量で、ほとんどスペースを取らず、商業的価値がゼロであるためである。つまり、窃盗を企む者の標的となることはない。
また、これらは効果的な医療にとって極めて重要であり、分析の完全性を保ちながら生物学的危険物を除去するために容易に消毒できる。DNAはまた、病原体を不活性化する物理的または化学的処理による分解に耐えるほど十分に堅牢である。
遠隔地での効果的な医療のために新技術に頼ることは、依然として、検査を実施できる最寄りの検査室へ検体を輸送し、結果を診療所へ送り返すための効果的な物流支援に決定的に依存している。
ドローンに代わる手段
ドローンに代わる手段は2つある。陸上輸送（オートバイまたは自動車）と、ヘリコプターなどの空輸である。
ヘリコプターによる空輸は非常に高価で危険である一方、陸上輸送は道路の状態に左右され、開発途上国ではしばしば通行不能となる。自動車を用いる場合、空路による直線ルートと比べて、より長い距離を走行しなければならない。
物流上の問題に対する概念的な代替案として、診療所に設置されるいわゆるニアペイシェント検査（ポイント・オブ・ケア検査センター）がある。検査を実施するための機器は農村部の診療所自体に設置・運用される。しかし、これは導入費用が高く、運用も難しい。
課題
第一の課題は、South African Civil Aviation Authority が貨物搬送用ドローンを合法化できるようにする法的枠組みを構築することである。第二の課題は、望ましくは地域社会出身の、適切なドローン操縦者を採用し訓練することである。
同局は、特に配慮に値する事例、とりわけリスクが小さい場合には、厳格な規制の一部について例外措置を検討する可能性があることを示す兆候がある。人口密度や航空・陸上交通量が低い農村部において超低質量のDNA輸送ドローンを用いる場合、リスクは最小限である。
先進国では、民間航空当局がドローンに対して、ますます厳しい法的規制を課している。これらは、事故のリスクやドローンの悪質な目的での使用を減らすために必要と考えられている。
これらの国々では、主に軍事目的で用いられている。しかし、監視、航空写真撮影、農業、遠隔監視、犯罪防止、医療機能など、多種多様な目的に用いられる平和的な貨物搬送用ドローンも数多くあり、ほかにも多くの用途がある。
開発途上国は、インフラの不備を飛び越えるための実行可能な手段として、ドローンをより必要としている。これにより、先進国と開発途上国の格差が縮まる可能性がある。
本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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著者：Barry Mendelow は、University of the Witwatersrand の病理学名誉教授である。
画像：ドローンの上空を飛行機が飛んでいる。REUTERS/Carlo Allegri.
