研究者たちは100年以上にわたり、人間の脳における性差を探し続けてきました。
しかし、神経科学者はいまだに、主要な違いや一貫した違いを特定できていません。
男女の脳で現在確認されている最大かつ最も一貫した違いは、視床下部にあります。視床下部は、生殖に関わる生理機能や行動を調節する小さな構造です。
人間の脳の性差は、少なくとも19世紀から研究されてきました。当時、科学者のサミュエル・ジョージ・モートンは、人間の頭蓋骨に種子や散弾を注ぎ込み、その容積を測定しました。ギュスターヴ・ル・ボンは、男性の脳は通常、女性の脳より大きいと報告しました。このことを受け、アレクサンダー・ベインズとジョージ・ロマネスはこの大きさの違いは男性のほうが賢いことを意味すると主張しました。しかし、ジョン・スチュアート・ミルは指摘しました。この基準に従えば、ゾウやクジラは人間より賢いことになってしまいます。
そこで、脳の各領域の相対的な大きさに注目が移りました。骨相学者たちは、大脳のうち目の上にある前頭葉が知能にとって最も重要で、男性では相対的に大きい一方、そのすぐ後ろにある頭頂葉は女性で相対的に大きいと考えました。その後、神経解剖学者たちは、むしろ頭頂葉のほうが知能にとって重要で、実際には男性の頭頂葉のほうが大きいと主張しました。
20世紀から21世紀にかけて、研究者たちは脳のより細かな領域に、女性または男性に特有の特徴を探しました。私は行動神経生物学者であり、著者でもありますが、人間の脳は非常に多様であるため、この探求は見当違いだと考えています。
脳の解剖学的な違い
脳における最大かつ最も一貫した性差は、視床下部で確認されています。視床下部は、生殖に関わる生理機能や行動を調節する小さな構造です。視床下部の少なくとも1つの区分は、オスのげっ歯類や人間で大きくなっています。
しかし、多くの研究者が目指したのは、生殖に関わる生理機能だけでなく、思考における性差とされるものの脳内要因を特定することでした。そのため、知能をつかさどる人間の大きな大脳に注目が集まりました。
大脳の中で、人種差と性差の両方を扱う研究で脳梁ほど注目されてきた領域はありません。脳梁は、左右の大脳半球の間で信号を伝える、太い神経線維の束です。
20世紀から21世紀にかけて、一部の研究者は、脳梁全体は比率で見ると 平均して女性のほうが大きいと報告しましたが、ほかの研究者は、特定の部分だけが 大きいと報告しました。この違いは一般の 注目を集め、認知能力の性差を生み出す可能性があるとされました。
しかし、脳が小さい人ほど脳梁が比率で大きく、その人の性別にかかわらず、脳梁の大きさの違いに関する研究結果は一貫していません。ほかの大脳の指標も同様です。そのため、脳の解剖学的特徴から認知能力の性差とされるものを説明しようとしても、あまり成果は上がっていません。
女性と男性の特徴は、通常、重なり合う
脳のある領域に平均的な性差が見られる場合でも、通常、男性と女性の分布にはかなりの重なりがあります。ある特徴の測定値が重なり合う範囲に入っていれば、その人の性別を確信をもって予測することはできません。たとえば、身長について考えてみてください。私は身長が5フィート7インチ（約170センチ）です。この情報から私の性別がわかるでしょうか。脳の各領域で見られる平均的な性差は、通常、身長の性差よりずっと小さいのです。
神経科学者のダフナ・ジョエルと同僚たちは、1,400人を超える人の脳のMRIを調べ、平均的な性差が最も大きい人間の脳領域10か所を測定しました。各人の各測定値が、女性側、男性側、それとも中間に位置するかを評価しました。その結果、すべての領域で一貫して「女性的」または「男性的」だった人は、わずか3～6％でした。それ以外の人は、さまざまな特徴が混在していました。
出生前のホルモン
脳の性差が生じる場合、その原因は何でしょうか。
1959年の研究では、妊娠中のげっ歯類にテストステロンを注射すると、その雌の子が成体になったときに雄の性行動を示すことが初めて実証されました。研究者たちは、出生前のテストステロン（通常は胎児の精巣から分泌される）が脳を恒久的に「組織化する」と推論しました。その後の多くの研究により、この推論は基本的に正しいことが示されましたが、人間以外の動物については単純化しすぎている面もあります。
人間の出生前のホルモン量を倫理的に変化させることはできないため、研究者たちは、出生前のホルモン量やそれに対する反応が通常とは異なる「偶然の実験」に頼っています。たとえば、インターセックスの人々が対象となる研究です。しかし、こうした研究ではホルモンの影響と環境の影響が絡み合い、脳の性差に関する結果も一貫していないため、人間について明確な結論を出せずにいます。
遺伝子が脳の性差の一部を生み出す
人間以外の動物では、脳の性差の大半は出生前のホルモンによって生じると考えられていますが、原因が遺伝子そのものにある例もあります。
それを鮮明に示したのが、珍しい異常を持つキンカチョウでした。この鳥は右側がオス、左側がメスでした。歌に関連する脳の構造は、典型的なオスと同様に右側だけが大きくなっていましたが、左右は同じホルモン環境にありました。つまり、脳の左右差はホルモンではなく、遺伝子そのものによって生じていたのです。それ以降、脳の性差に対する遺伝子の直接的な影響は、マウスでも確認されています。
学習によって脳は変化する
人間の脳の性差は生まれつきだと思い込んでいる人は多いですが、その考えは誤りです。
人間は子どもの頃にすばやく学び、大人になってからも、残念ながらよりゆっくりではありますが、学び続けます。事実や会話を記憶することから、音楽や運動の技能を高めることまで、学習はシナプスと呼ばれる神経細胞同士のつながりを変化させます。こうした変化は数多く頻繁に起こりますが、通常は顕微鏡で見るほど小さく、人間の髪の毛の幅の100分の1にも満たない程度です。
しかし、特殊な職業を対象とした研究から、学習が成人の脳を大きく変えうることがわかっています。ロンドンのタクシー運転手は、「ザ・ナレッジ」、つまり自分たちの街の複雑な経路、道路、目印を暗記することが求められます。研究者たちは、この学習によって運転手の海馬が物理的に変化したことを発見しました。海馬は、道順の把握に欠かせない脳領域です。ロンドンのタクシー運転手の海馬後部は、タクシー運転手ではない人より数ミリ大きいことがわかりました。これはシナプスの大きさの1,000倍以上に相当します。
したがって、人間の脳の性差が生まれつきだと考えるのは現実的ではありません。学習によって生じる場合もあります。人々は、誕生から成人期まで、性別に応じて養育、教育、期待、機会が異なる、根本的にジェンダー化された文化の中で暮らしており、それは必然的に脳を変化させます。
結局のところ、脳の構造に見られる性差は、遺伝子、ホルモン、学習が複雑に相互作用する組み合わせによる可能性が最も高いと考えられます。
