世界は、ビットコインの急騰とその後の暴落をめぐるドラマに釘付けになってきました。12月には1枚あたりの価格が約20,000ドルに達しましたが、2月初めには6,000ドルを下回るまで急落しました。状況は決定的に暗く見えました。エコノミストのヌリエル・ルービニは、暴落する暗号資産の「溶けるビットコイン」を激しく批判しました。数日後、国際決済銀行（BIS）の総支配人も加わり、ビットコインをめぐる熱狂を「バブル、ポンジ・スキーム、環境災害の組み合わせ」になぞらえました。
こうした批判的な声の中には、ノーベル賞受賞エコノミストのロバート・シラーもいました。彼は、暗号資産がピーク時の価値の3分の2近くを失う前から、その長期的な存続について深い疑念を示していました。しかし同時に、ビットコインの長期的な見通しに対する懐疑と、その基盤となる技術であるブロックチェーンへの期待とを、すぐに切り分けました。
「私たちはビットコインを過大評価している」と、シラーは今年初めにダボスで語りました。「私には、これは別の目的のための技術だと思えます（…）ブロックチェーン全体に視野を広げるべきです。そこには他の応用がいくつもあるでしょう。」
本稿の執筆時点では、ビットコインの価格は異例なほど安定していますが（ただし再び下落し始めています）、昨年末のピークに再び達することは想像しにくい状況です。特に、より厳しい規制の脅威が高まり、投機的な熱狂が冷めつつあるためです。では、ルービニや他の悲観論者の予想が正しく、最も有名な暗号資産が崖っぷちにあるのだとしたら、その遺産は何になるのでしょうか。ブロックチェーンはどうなるのでしょうか。
ブロックチェーンとは何か？
「確かに、ブロックチェーンは今のところ投機的資本主義の最悪の例に見えるかもしれませんし、理解するのが実に難しいのも事実です」と、作家のスティーブン・ジョンソンは『ニューヨーク・タイムズ』紙に寄稿した記事で書いています。。
実際、ブロックチェーンはあまりに理解されておらず、それでいて今日のデジタル時代を生き抜くために不可欠と思われるため、現在では多くの大学でブロックチェーンの講座が提供されています。オーストラリアのロイヤルメルボルン工科大学は、今月、同国で初めてとなる講座を開設する予定です。
しかし、大学レベルの理解を得たい場合でも、職場の暗号資産の雑談に加われる程度の基礎知識を得たいだけの場合でも、ジョンソンの記事は『ニューヨーク・タイムズ』紙に掲載されており、出発点として適しています。その中でジョンソンは、ブロックチェーンが本質的に真に破壊的な可能性を持ち、しばしば1990年代半ばから後半のインターネットになぞらえられるほどであり、私たちの生活様式を変革する寸前にあることを説明しています。
ビットコインやその他の暗号資産が構築された枠組みは、いかなる単一の企業や機関によっても監督されておらず、むしろ何千台もの個人のコンピューターからなるネットワーク上に存在しています。いわば、安全で分散化された台帳です。
ブロックチェーン・プラットフォームの重要な点はここにあります。多数の異なるコンピューター間で安全なデータベースを構築することにより、このシステムは、データを監督し規制するために中心に存在する銀行やその他の機関の必要性を取り除きます。
どのように機能するのか？
仲介者がプロセスを促進することなく、ブロックチェーンはどのように機能するのでしょうか。ブロックチェーンの最初の応用例であるビットコインの場合、大規模なコンピューターネットワークが、改ざんから守られた公開台帳ですべての金融取引を検証・記録します。計算能力を提供してこれらの取引の実行と台帳の維持を支える参加者は、そのサービスの対価としてビットコインを受け取ります。これは、銀行が支払い処理の手数料を受け取るのとよく似ています。
デロイトのリチャード・ブラッドリーは、この複雑でありながら真に革新的なシステムのさまざまな入力と出力を説明しようとしています。100語未満で：
「あなた（『ノード』）のコンピューターには取引の記録ファイル（『台帳』）があります。政府の会計士2人（『マイナー』と呼びましょう）も、同じファイルを持っています（だから『分散』されています）。あなたが取引を行うと、コンピューターが各会計士にメールで知らせます。各会計士は、あなたにその支払い能力があるかを最初に確認しようと急ぎます（そして、給料にあたる『ビットコイン』を受け取ります）。最初に確認して検証した者が『全員に返信』を押し、その取引を検証するための論理（『プルーフ・オブ・ワーク』）を添付します。もう一方の会計士が同意すれば、全員がファイルを更新します……」
それはあなたにどう影響するのか？
政府の会計士というたとえで、むしろ混乱したかもしれません。それでも、ここまで読み進めてくださいました。もしブロックチェーン技術が予測どおり2027年までに世界のGDPの最大10％を占めるようになれば、私たちは遠からずその影響を実感することになるかもしれません。
問題は「もしも」ではなく、むしろ「いつ」です。この技術は本質的に基盤的なものであるため、広く普及するまでには時間がかかるかもしれません。しかし、「スマートコントラクト」というアイデアにはすでに大きな期待が寄せられています。つまり、契約条件が満たされると自動的に実行される、さまざまな金融契約のことです。これはほぼあらゆる種類の契約になり得て、弁護士や会計士の助けなしに実行できるため、より高速で低コストになることを意味します。とはいえ、研究者たちは、現在存在するスマートコントラクトには「さまざまなセキュリティ上の脆弱性」があると警告しています。さまざまなセキュリティ上の脆弱性。
ブロックチェーンには、お金のやり取り、ビジネスの遂行、医療記録の管理、さらには投票の方法を根本的に変革し、加速させ、低コスト化し、安全にする可能性があります。私たちは実際にインターネットの初期段階に生きており、いつかそれなしにどうやって暮らしていたのかと不思議に思う日が来るのかもしれません。
銀行にとってそれは何を意味するのか？
「ブロックチェーンは、価値の移転に関して本当に興味深いことを成し遂げようとしていると思います」と、作家で学者のレイチェル・ボッツマンはダボスで述べました。暗号資産のコミュニティで語られる議論の多くは金融業界の破壊に集中してきましたが、ボッツマンは、この技術によって通貨交換が完全に銀行を迂回するようになるとは考えていません。
「その誇大な期待がどこから来ているのか、私には理解できません」と、ボッツマンはフォーラムの年次総会で語りました。
実際、多くの銀行は、暗号資産の交換を支持するどころか、ブロックチェーンの可能性に確かに目覚めつつあります。ブロックチェーンは、現在多くの大規模な店舗内スタッフを必要とする多くのシステムを、最終的には自動化することを可能にするかもしれません。
ハイパーレッジャーの専務理事であるブライアン・ベーレンドーフは、今年のフォーラムの年次総会で私に次のように説明しました。ハイパーレッジャー：「[銀行は]今日行っている多くのことを、（…）より速く、より安く、そして取引相手が約束を確実に果たすという、より大きな保証を伴って行うことができます。」
銀行がこの技術に投資しているという事実は、この技術が発展し普及した状況を考えると、かなり逆説的に聞こえるかもしれません。ボッツマンによれば、世界金融危機の後に生じた信頼の空白のために、人々は代替的な金融システムに対してより開かれた姿勢を持つようになったのかもしれません。
ベーレンドーフは、人々は「中心にいるその主体を信頼する必要がないことを望んでいる」と付け加えます。暗号資産を開発する目的はまさにそれを非中央集権化することだ、と彼は指摘しました。
ベーレンドーフとボッツマンはいずれも、かつて機関が主導していたシステムを非中央集権化することには、大きな社会的影響がありうることに同意しています。例えば、事態が悪い方向に進んだ場合、どのような社会的セーフティネットが用意されているのでしょうか。ビットコインを失ったとしましょう。誰に連絡すればよいのでしょうか。実際、数百万ドル相当のビットコインを失った人々はいます。しかも、損失を請求するために電話をかけられる銀行は存在しませんでした。
しかし、多くの人々は、この技術をめぐる熱狂そのものが一種のバブルだと見ています。ブロックチェーンが金融業界を完全に破壊して覆すのか、それとも、そこから排除されるように設計された当の機関によって取り込まれるのかは、まさに誰にも分からないことです。
