ビットコインなどの暗号資産は人々の関心を集める一方で、健全な懐疑論も呼び起こしてきた。しかし、組織に実用的な恩恵をもたらしつつあるのは、その基盤技術であるブロックチェーンだ。多くの業界がその利点を探り、限界を試している。金融サービス業界が先行しており、企業は、証券の取引や決済などの効率を高めるブロックチェーンの能力がもたらす大きな利益に期待を寄せている。不動産業界も、住宅（住宅の一部でさえ）やその他の流動性の低い資産を、より容易に取引・移転できる可能性をブロックチェーンに見いだしている。また、国境を越えた取引の速度を高め、透明性を向上させることで、世界のサプライチェーンにも変革をもたらすと見られている。
こうした用途は、開発段階がインターネットの黎明期になぞらえられる新興技術にとって、いわば氷山の一角にすぎない。ニューヨークで最近開かれたブロックチェーン機会サミットで、Celentの資本市場担当リサーチディレクター、ブラッド・ベイリー氏は「まだ本当に始まったばかりです」と語った。同氏は、ブロックチェーンの現在の状況を1990年代初頭のウェブになぞらえ、新たなアイデアや用途の波が訪れると予測した。「これは世界に影響を与えるでしょう。」
ブロックチェーン技術は当初、ビットコインのオンライン取引を検証し、互いを知らず、信頼していない二者間で取引を可能にする手段として生まれた。取引を監督する銀行や政府などの中央機関を想定せずに設計された。基本的にブロックチェーンとは、暗号化された取引を外部の参加者が承認する、共有型の仮想公開台帳である。ビットコインの世界では、こうした外部の参加者は「マイナー」と呼ばれる。マイナーはコンピューターを使って複雑な数学的問題を解き、取引を承認して手数料を得る。承認された取引は「ブロック」に記録され、チェーンに追加される。台帳はネットワーク上の全員で共有されるため、データの削除や変更はほぼ不可能と考えられているが、この前提が誤りだと判明したケースもある。
現在、ブロックチェーンの概念は暗号資産での利用を超えて広がっている。複数の参加者が利用できる共有台帳と、改ざんがほぼ不可能とされる取引記録の利点を、さまざまな業界が模索している。専門家によれば、「母体となるブロックチェーン」が一つできるのではなく、目的の異なる複数の台帳が生まれるという。ブロックチェーンには多様な形態も登場している。誰でも参加できた従来のビットコインのブロックチェーンとは異なり、一部企業のブロックチェーンは非公開で「許可制」となっており、承認された参加者だけにアクセスを制限している。サミット参加者で、Verizon Wirelessの新製品イノベーション担当最高技術責任者であるサラブ・ソクヘイ氏によれば、ハッキングを受けた場合に政府から罰金を科されたり、訴訟を起こされたりすることを懸念する企業は、後者の方式を好む。技術が成熟し、業界標準が定まるまでは、非公開のまま運用するという。
ブロックチェーンのビジネス上の用途は明らかだが、社会的な影響もある。例えば、政府が認めるものとは別の個人の身元を作成でき、地理的な境界にも縛られない。また、技術面で先進的ではない国々も、世界の取引により容易に参加できる。サミットの公式パートナーだったマック・イノベーション・マネジメント研究所のエグゼクティブディレクター、サイカット・チョードリー氏は、「ブロックチェーンが刺激的なのは間違いありません」と語った。「取引の効率や柔軟性にとどまりません。それを超えたものです。身元を持たない人にアイデンティティを与えたり、金融包摂を促進したりできるでしょう。ここに、この技術全体の力があります。」
「不安」を抱く金融機関
IBM Institute for Business ValueとEconomist Intelligence Unitの調査によると、同調査が「先駆者」と呼ぶ企業の7社に1社は、2017年にブロックチェーンを本番環境に導入し、商用規模で運用する見込みだという。回答企業は、コスト削減、記録の改ざん耐性、取引の透明性、新たなビジネスモデルを創出する可能性など、ブロックチェーンのさまざまな利点を活用することに関心を示した。例えば、ブロックチェーンを使えば、通貨取引を行う銀行などの関係者が複数の記録を保管する必要がなくなる。この調査は、世界の金融市場機関200社から回答を得た。
調査によれば、「先駆者」は次の事業分野に取り組みを集中させていた。清算・決済、ホールセール決済、株式・債券の発行、参照データである。報告書はまた、近年、金融機関が「ブロックチェーンの試験導入や概念実証に殺到」し、イノベーションラボの開設、ハッカソンの開催、フィンテック新興企業との提携、コンソーシアムへの参加、規制当局との協力を進めてきたと述べている。
もちろん、銀行には参加する強い利害関係がある。Toyota Financial Servicesの戦略的イノベーション担当グローバル最高責任者、クリス・バリンジャー氏は、「銀行は基本的に、価値移転のためのエスクローサービスを提供しています。そこへ、そのサービスをなくしかねない技術が登場したのです」と語った。「ですから不安を感じています。失われる可能性があるのは、非常に大きな収益源です。」どういうことか。「ブロックチェーンを使えば、信頼されていないノード間で価値を移転するネットワークを運用できるため、仲介者をなくし、それに伴うコストもすべて取り除けます」と同氏は述べた。「資産を、誰かに手渡せば相手が受け取ってくれる現金のようなものに変えるわけです。そうすれば資産の移転は非常に効率的になります。」
ブロックチェーンには、取引を行う人の身元と取引を切り離せるという、もう一つの独自の利点がある。一般にブロックチェーンでは、実名やその他の個人情報ではなくデジタル署名を用いる。取引を行う本人が持つ秘密鍵や秘密コードによって、その署名が有効化される。これに対し、現在のクレジットカードや銀行取引では、氏名や住所などの個人情報が購入やその他の金融活動に結び付けられている。この分離によって、データの安全性が高まる。バリンジャー氏は「現在、決済情報と身元情報は［結び付けられて］います。組み合わさった情報は、ハッカーにとって魅力的な蜜壺です」と語った。「金融情報を身元情報から切り離せば、蜜壺も、攻撃できる中央の場所も、狙う動機もなくなります。」
2015年12月、ナスダックは初の取引を実行した。その取引は、同社のLinq台帳を通じてブロックチェーン上で行われた。ナスダックによれば、ブロックチェーンを使えば、売り手から買い手に資産を移転するために必要なすべての手順（取引の記録を含む）である取引の清算・決済を、3日から最短10分に短縮できるという。手作業の多くをなくし、第三者を介さずに済むためだ。その結果、「決済リスクへのエクスポージャーを99％超削減でき、資本コストとシステミックリスクを大幅に引き下げられる」とナスダックは述べている。ブロックチェーンの活用を模索している他の証券取引所には、オーストラリア、ミャンマー、ドイツ、日本、韓国、ロンドン、トロントの取引所がある。
Overstock.comは、ブロックチェーンを使った初の証券発行を目前に控えている。電子商取引小売企業の子会社tØで法務顧問を務めるラルフ・ダイウト・ジュニア氏は、「ブロックチェーン証券の初の公開取引を実現するため、現在検証を進めています」と語った。同社は清算会社を引き続き利用している一方、取引の決済における資産の実際の移転にはデジタルウォレットを使っている。「目標は決済サイクルを短縮し、その過程で起こり得るあらゆる問題を［回避］することです。」同氏は、ブロックチェーンを使えば株式取引コストを70％削減できると付け加えた。
ダイウト氏によると、Overstockは、利用事例を通じて技術を段階的に検証し、このブロックチェーン技術に現実の用途があることを示すことで、ブロックチェーン取引の規制当局の承認を得た。「中核的な規制当局に対して、文字どおり毎月、場合によっては毎週、説明を重ねてきました。」Overstockがこの段階に至るまでには、基盤づくりにほぼ2年を要した。
不動産とスマートコントラクト
ブロックチェーンに特に大きな可能性がある分野が不動産市場だ。国際ブロックチェーン不動産協会の会長、ラグナー・リフトラシル氏は、「ブロックチェーンは、詐欺、仲介手数料や取引上の摩擦、不透明なデューデリジェンス、遅い価格発見、複雑な取引手続きなど、不動産のほぼあらゆる問題を解決します」と語った。「さまざまな面で、私たちの技術はいまだに17世紀のままです。公証人はいまも印章を使っています。」ブロックチェーンは、記録の透明性を高めながら、手続きを簡素化し、迅速化する可能性を持つ。
例えば、家を売るときには、いまも紙の権利証に署名して新しい所有者に引き渡す。その記録は公的記録に登録しなければならず、誰かが自治体の役所に実際に出向く必要がある。リフトラシル氏は「詐欺が起きやすい紙ベースの仕組みです」と語った。ブロックチェーンによる解決策は比較的単純で、デジタルの権利証を使う。「物件を移転したいときは、自分のウォレットから買い手のウォレットへ移すだけです。」
不動産の所有権を公的記録に登録することについて、同氏は、その一覧はすでにブロックチェーン上にあるため、記録するのは難しくないと述べた。また、所有権の検証も強化されるという。「公開ネットワーク上にあれば、その物件の所有者が誰かを否定するのは非常に困難です。」同氏の新興企業Veloxは、シカゴのクック郡と協力し、ブロックチェーンを使った不動産権利の移転と登記に取り組んでいる。また、ブロックチェーン上の権利記録に担保権を表示する方法も開発している。
ブロックチェーンに組み込まれる、いわゆる「スマート」コントラクトは、革新的なものになり得る。SymbiontのCEOであり、Smart Contract Councilの共同議長を務めるマーク・スミス氏は、「契約をプログラムによって表現するものです」と語った。例えば、自動車ローンのスマートコントラクトを、購入者の支払いにリアルタイムで連動させることができる。支払いが滞れば、契約が違反を検知し、車両回収の手続きを開始する。デラウェア州では、スミス氏の会社が州と協力し、州の公文書について、例えば記録自体を自動的に失効させられるような「スマート」記録の作成に取り組んでいる。
EYのオーストラリア事業部門は、不動産ブロックチェーン・エコシステムの試験運用を行った。この仕組みは現在、市場で不動産の全部所有権や分割所有権の取引に使われている。EYが承認した不動産会社や金融機関は、ブロックチェーンの利用に賛同していたが、実際の導入段階になると「恐れと不確実性が忍び込んできました」と、パートナー兼オーストラリア・ブロックチェーン責任者のジェームズ・ロバーツ氏は語った。EYは信頼を築くため、参加者と取引の検証を実質的に保証する必要があった。「私たちは［個人や機関の］アイデンティティの問題を解決することにしました。システムに信頼を組み込み、記録が真実かつ正確であり、不動産や債務などの金融商品を取引するために使えると証明するのです。」
EYのブロックチェーン・エコシステムはいくつかの段階を経る。まず、ブロックチェーンを使う個人は、身元確認や生体認証による認証を受けなければならない。利用者はランダムに生成された一意のキーを使ってブロックチェーン上に記録を作成する。EYはそれらのキーを使い、政府やその他のさまざまなデータベースを照合して追加確認を行う。次に、取引はブロックチェーン取引所で行われ、取引対象の資産が検証される。エコシステム全体は非公開の許可制だ。また、EYは安全性を確保するため、個人の一意のキーをオフラインで保管している。さらに、ブロックチェーンには中央機関がないという前提にもかかわらず、参加者が安心して利用できるよう、バックエンドの管理機能を構築した。しかし、実用的なエコシステムにするには規模を拡大する必要がある。ロバーツ氏は「私たちのシステムには何百万人もの人々が必要で、それには多大な努力が必要になります」と語った。
課題とリスク
ブロックチェーンが直面する最大の課題は、依然としてセキュリティだ。AlphaPointのCEO、ジョー・ベンチュラ氏は、「実際のところ、ネットワークへのアクセスを誰かに与えると、多くの場合、たいていは、その人が簡単にネットワーク全体へのアクセスを手にしてしまいます」と語った。「これは非常に大きなセキュリティ上の問題です。」しかし、ハッキングを防ぐ保護策をいくつも構築すれば、ブロックチェーンの処理が遅くなり、そもそもの目的が損なわれる。「基本的に、ある参加者から別の参加者へメッセージを渡すだけなのに、あまりにも多くの手順を踏まなければなりません。」
ブロックチェーンの記録は理論上、変更できないとされる一方、それを覆す方法もある。スミス氏は、ハッカーがソフトウェアの欠陥を悪用して資金を奪った後、オープンソースの暗号資産イーサリアムを支える組織、イーサリアム財団が下した最近の物議を醸す決定を挙げた。財団は利用者に資金を返すため、過去の状態に巻き戻し、台帳を二つのバージョンに分けた。ベンチュラ氏は「企業の立場で考えてみてください。ある日分の記録が巻き戻されたとしたら」と語った。「まったく受け入れられません。」さらに、二つのバージョンを作ったことで、それを悪用できた人もいた。「資金を倍にした人がいたのです」とスミス氏は述べた。
コンプライアンスについては、少なくとも規制当局がブロックチェーン自体にノードを持ち、企業がデータへのアクセス権を定義できるだろうと、Synechronのマネージングディレクター、サンディープ・クマール氏は述べた。そうすれば規制当局は、コンプライアンス確認のための書類を銀行が提出するまで何日も待つ必要がない。「進行中の状況をその場で確認できます。」
最終的には、ブロックチェーンが適しているかどうかを各社が判断しなければならない。Consensysのディレクター、タイラー・マルヴィヒル氏は、「これはブロックチェーンを使うべき事例でしょうか、それともデータベースを使うべき事例でしょうか」と語った。「社内に多くの情報があり、多数の業者と取引するわけでもなく、多くの人がその情報を使ったり、あなたの会社と取引したりする必要がない企業なら、多くの用途でデータベースで十分でしょう。信頼を必要とし、特定の情報へのアクセスと監査を必要とする参加者が多数いる場合、最大の活用機会はそこにあると思います。」
