国際的な科学者チームは水曜日、天体物理学における画期的な成果として、ブラックホールの史上初の写真を発表しました。世界規模の望遠鏡ネットワークを用いて、物質も光も脱出できないほど強い重力場を持つ天体への理解を深めました。
この研究は、地球上の望遠鏡による世界規模のネットワークを用いてブラックホールのすぐ近くの環境を直接観測することを目指し、2012年に始まった国際共同研究、イベント・ホライズン・テレスコープ（EHT）プロジェクトが実施しました。発表はワシントン、ブリュッセル、サンティアゴ、上海、台北、東京で同時に開かれた記者会見で行われました。
この画像は、近くの乙女座銀河団にある巨大銀河、メシエ87の中心に位置するブラックホールを捉えています。このブラックホールは地球から約5,400万光年離れた場所にあります。
ブラックホールは驚異的な高密度を持つ天体で、その質量が非常に大きいにもかかわらず、観測は極めて困難です。ブラックホールの事象の地平面は、そこを越えると戻れない境界です。その先では、星、惑星、ガス、ちり、あらゆる形態の電磁放射が暗闇の中へと飲み込まれます。
「今日は天体物理学にとって大きな日です」と、米国国立科学財団のフランス・コルドバ長官は述べました。「見えないものが見えています。」
ブラックホールから光が脱出できないため、その観測は困難です。科学者たちは、実際のブラックホールを示す暗い領域の周囲にある光の輪を探します。それは、事象の地平面の縁をものすごい速さで周回する、乱された物質と放射です。これはブラックホールの影、またはシルエットとして知られています。
プロジェクトの研究者たちは2017年4月、米国のアリゾナ州とハワイ州のほか、メキシコ、チリ、スペイン、南極にある望遠鏡を使って最初のデータを取得しました。その後、フランスとグリーンランドの望遠鏡が世界規模のネットワークに加わりました。この望遠鏡ネットワークは、実質的に惑星サイズの観測用電波望遠鏡を作り上げています。
